Pourquoi les bonnes œuvres ne peuvent sauver

Imaginez un homme attablé au restaurant qui, ayant achevé un bon repas, porte la main à son portefeuille et s'entend dire que l'addition a déjà été réglée par quelqu'un d'autre avant lui. Deux attitudes s'offrent alors à lui. Il peut accepter la chose avec reconnaissance et remercier — ou bien il peut insister pour payer quand même, malgré tout. Et s'il insiste, il n'est pas noble. Il refuse un don, il embarrasse celui qui a payé, et il tente d'acheter une chose qui n'est plus à vendre.

Telle est à peu près, trait pour trait, la position de quiconque espère atteindre Dieu à force d'être suffisamment bon. L'instinct qui l'anime se comprend fort bien, et il a même en lui quelque chose d'admirable et de touchant. Mais il ne peut absolument pas aboutir, et cet article s'attache à dire pourquoi il en est ainsi — et à montrer la chose bien meilleure que Dieu a mise à sa place.

1. L'instinct universel

Demandez à presque n'importe qui de quelle manière on entre au ciel, et la réponse que vous obtiendrez comportera presque toujours une forme d'échelle à gravir. Soyez honnête. Faites plus de bien que de mal. Gardez les commandements de votre mieux. Soyez sincère. C'est là le postulat qui sous-tend presque toutes les religions de la terre, et c'est aussi celui qui nourrit les vagues espérances de bien des gens qui ne suivent pourtant aucune religion particulière.

Demandez à cent personnes dans la rue ce qu'un homme doit faire pour être en règle avec Dieu, et les réponses différeront par les mots et s'accorderont sur le fond. Soyez bon. Faites votre possible. Vivez honnêtement. Ne faites de mal à personne. Interrogez un catholique, un hindou, un témoin de Jéhovah et un homme entièrement irréligieux, et sous les différences vous trouverez la même architecture : une balance, avec votre conduite dessus.

Cet instinct n'est pas de la sottise. C'est ainsi que tout le reste de la vie fonctionne. Un salaire se gagne. Une note se gagne. La confiance se gagne. Un homme qui a passé quarante ans à être payé pour ce qu'il produit supposera naturellement que l'éternité est réglée aux mêmes conditions.

Et c'est la seule chose dont l'Écriture dise qu'elle est impossible.

« Tous, nous sommes devenus comme un homme souillé, et toutes nos justices comme un vêtement impur; nous nous sommes tous flétris comme le feuillage, et nos iniquités nous emportent comme le vent. » (Ésaïe 64:6)

Remarquez de quel côté du registre parle ce verset. Non pas de nos péchés — de nos justices. Les meilleures choses que nous ayons jamais faites. Ésaïe dit que l'estimation que Dieu fait de notre plus belle œuvre, offerte en paiement, est un amas de linge souillé.

Voyez combien cet instinct est enraciné. Il paraît juste que la récompense suive l'effort. Dans tout autre domaine de la vie, c'est exactement ainsi que les choses fonctionnent : on étudie et l'on réussit, on s'entraîne et l'on progresse, on travaille et l'on est payé. Il semble donc équitable que l'éternité fonctionne de même.

Et voici précisément la surprise. Le christianisme est le seul message au monde qui vienne dire qu'il n'en est absolument rien. Non pas que Dieu ferait peu de cas de la bonté — il l'estime en réalité bien plus haut que nous ne l'estimons nous-mêmes — mais à cause de ce qu'est notre situation véritable devant lui.

2. À quoi servait la loi

Dieu a effectivement donné des commandements. Beaucoup supposent qu'ils furent donnés en manière d'échelle — c'est-à-dire comme un ensemble d'exigences à satisfaire afin que Dieu daigne nous accepter. Mais l'Écriture énonce leur but tout autrement, et cette différence change absolument tout :

Si la loi n'allait sauver personne, la question évidente est de savoir pourquoi Dieu l'a donnée. L'Écriture y répond directement, et la réponse n'est pas celle que la plupart attendent.

« Parce que personne ne sera justifié devant lui par les œuvres de la loi; car c'est la loi qui donne la connaissance du péché. » (Romains 3:20)

Par la loi vient la connaissance du péché. La loi ne fut jamais une échelle. Elle fut un miroir. Un miroir montrera à un homme que son visage est sale ; il ne le lavera pas, et nul n'a jamais nettoyé le sien en le pressant contre la glace.

« De sorte que la loi a été notre conducteur pour nous mener à Christ, afin que nous fussions justifiés par la foi. » (Galates 3:24)

Un précepteur, dont la tâche est achevée lorsque l'élève est remis à celui pour qui on le préparait.

« A quoi donc sert la loi? Elle a été ajoutée à la promesse à cause des transgressions, jusqu'à la venue de la postérité à qui la promesse avait été faite; et elle fut donnée par le moyen des anges, et par l'entremise d'un médiateur. » (Galates 3:19)

« Parce que personne ne sera justifié devant lui par les œuvres de la loi ; car c'est la loi qui donne la connaissance du péché. » (Romains 3:20)

Lisez les deux moitiés. Négativement : personne ne sera justifié en gardant les commandements. Non quelques-uns. Non les plus dévots. Personne. Positivement : par la loi vient la connaissance du péché.

La loi est donc un miroir, et rien de plus. Or un miroir est excellent pour vous montrer que votre visage est sale, mais il est parfaitement inutile lorsqu'il s'agit de le laver. Nul ne songerait à en faire reproche au miroir, car ce n'est nullement à cela qu'un miroir est destiné à servir. De même, les commandements de Dieu n'ont jamais été donnés comme un moyen de devenir agréables à Dieu. Ils ont été donnés pour nous montrer précisément que nous ne le sommes pas — et cela afin que nous allions chercher ailleurs la purification dont nous avons besoin.

L'apôtre Paul a énoncé la conclusion trois fois dans une seule phrase, au cas où l'on voudrait glisser une œuvre par la marge :

« Sachant que l'homme est justifié non par les œuvres de la loi, mais par la foi en Jésus-Christ, nous avons nous-mêmes cru en Jésus-Christ, afin d'être justifiés par la foi en Christ, et non par les œuvres de la loi, parce que nulle chair ne sera justifiée par les œuvres de la loi. » (Galates 2:16)

3. Même notre meilleur reste en deçà

Quelqu'un objectera peut-être ceci : l'obéissance parfaite est sans doute impossible, mais Dieu accepte sûrement un effort sincère de notre part. C'est ici que l'Écriture vient dire une chose qui arrête net toute la discussion.

Les hommes qui sentent la force de cela se replient d'ordinaire sur une norme plus basse : ils ne sont peut-être pas parfaits, mais ils sont sûrement assez bons. L'Écriture leur retire aussi ce terrain, et elle le fait par une seule phrase sur l'indivisibilité de la loi.

« Car, quiconque aura observé toute la loi, s'il vient à pécher dans un seul point, devient coupable de tous. » (Jacques 2:10)

C'est ainsi que la loi a toujours fonctionné. Un homme qui a observé tous les articles du code criminel sauf un n'est pas un citoyen globalement respectueux des lois ; c'est un homme qui a une condamnation. Un seul chef d'accusation suffit à le mettre au banc.

« Car il n'y a point de distinction, puisque tous ont péché, et sont privés de la gloire de Dieu, » (Romains 3:23)

Et remarquez la norme employée. Non pas la gloire de votre voisin. Non pas la gloire du pire homme que vous connaissiez. La gloire de Dieu. Mesurée à cette aune, la distance entre le meilleur d'entre nous et le pire est réelle mais négligeable — c'est la différence entre un homme qui saute neuf pieds et un autre qui en saute trois, quand le gouffre a un mille de large.

« Tous se sont égarés, et se sont tous ensemble corrompus; il n'y en a point qui fasse le bien, non pas même un seul. » (Romains 3:12)

« Tous, nous sommes devenus comme un homme souillé, et toutes nos justices comme un vêtement impur. » (Ésaïe 64:6)

Non nos péchés — nos justices. Les actes mêmes que nous apporterions à Dieu comme titres en ressortent tachés lorsqu'il les examine. Et il examine le dedans autant que le dehors : l'orgueil mêlé à la charité, le désir d'être vu mêlé au service, la satisfaction de soi qui suit la bonne action presque avant qu'elle ne soit achevée.

Il n'y a là aucun cynisme à l'égard de la bonté humaine. La vraie bonté est bien réelle, et le monde entier s'en trouve incontestablement mieux. Mais il existe une différence considérable entre un acte véritablement bon aux yeux des hommes et un acte assez pur pour être offert à un Dieu saint en guise de paiement. Un présent peut être fort beau et demeurer pourtant tout à fait insuffisant pour éteindre une dette de plusieurs millions.

4. Pourquoi l'obéissance future ne peut payer une dette passée

Voici maintenant le vice qui se loge au cœur même de cette échelle, et il vaut vraiment la peine de l'énoncer très clairement, car la plupart des gens ne l'ont jamais examiné de près une seule fois.

Voici la difficulté que presque personne ne pousse jusqu'au bout, et elle est fatale à tout le système.

Supposez qu'un homme résolve aujourd'hui de mener une vie parfaite à partir de cet instant — plus jamais un mensonge, plus jamais une pensée méchante, plus jamais un acte égoïste. Supposez, ce qui est impossible, qu'il y réussisse.

Qu'a-t-il fait au sujet d'hier ?

Absolument rien. Une obéissance parfaite à partir d'aujourd'hui n'est rien de plus que ce qui était dû depuis toujours. Un homme ne peut acquitter une dette avec de l'argent qu'il devait déjà. S'il ne transgresse plus jamais aucune loi, il n'est pas pour autant absous de celles qu'il a transgressées — et aucun tribunal sur terre ne fonctionne autrement.

Voilà pourquoi la culpabilité ne se lève pas. Les hommes prennent des résolutions, se réforment, recommencent, et l'accusation demeure exactement là où elle était, parce que la réforme s'adresse à l'avenir et que le problème est dans le passé.

« Un more changerait-il sa peau, ou un léopard ses taches? Alors aussi vous pourriez faire le bien, vous qui êtes dressés à faire le mal. » (Jérémie 13:23)

Supposez un homme comparaissant au tribunal, convaincu d'un délit bien réel. Il déclare au juge : à partir d'aujourd'hui, je m'engage à obéir parfaitement à toutes les lois du pays. Supposez même qu'il tienne parole et qu'il le fasse. A-t-il pour autant acquitté son délit ? Nullement, en aucune manière. Il n'a fait que ce qui lui était déjà requis chaque jour. L'obéissance à venir n'est pas un excédent que l'on pourrait reporter en arrière ; c'est simplement le devoir qu'il devait déjà.

Il en va exactement de même pour nous tous. Quand bien même vous ne pécheriez plus jamais à partir de cet instant précis — ce qui, soit dit en passant, n'arrivera pas — vous ne feriez jamais que ce à quoi vous étiez déjà tenu depuis toujours. Aucun crédit ne s'accumule de la sorte, et il n'y a aucun trop-perçu que l'on pourrait porter en déduction du relevé. La dette demeure exactement là où elle se trouvait auparavant.

L'Écriture exprime la même chose en termes commerciaux, et le contraste est exact :

« Or, le salaire de celui qui travaille, est regardé, non comme une grâce, mais comme une dette. Mais pour celui qui ne travaille point, mais qui croit en celui qui justifie le pécheur, sa foi lui est imputée à justice. » (Romains 4:4-5)

Si vous travaillez, ce que vous recevez vous est dû — et Dieu ne nous doit rien que ce que notre relevé mérite. L'alternative est saisissante, et elle est énoncée sans embarras : celui qui ne travaille point, mais qui croit. Dieu justifie le pécheur. Non l'amélioré. Non le prometteur. Le pécheur, qui a cessé de travailler et s'est mis à se confier.

5. Ce que l'Écriture dit, trois fois plutôt qu'une

Le Nouveau Testament revient fermer cette porte à plusieurs reprises, et il le fait chaque fois dans les termes les plus simples et les plus nets dont il dispose.

« Car vous êtes sauvés par la grâce, par le moyen de la foi; et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu; Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. » (Éphésiens 2:8-9)

« Non à cause des œuvres de justice que nous aurions faites, mais selon sa miséricorde, par le bain de la régénération, et le renouvellement du Saint-Esprit, » (Tite 3:5)

« Qui nous a sauvés, et nous a appelés par un saint appel, non selon nos œuvres, mais selon son propre dessein, et selon la grâce qui nous a été donnée en Jésus-Christ avant tous les siècles, » (2 Timothée 1:9)

Trois passages, trois lettres différentes, et la même formule dans chacun : point par les œuvres, non à cause des œuvres, non selon nos œuvres. Le Saint-Esprit n'est nullement ambigu.

Et l'apôtre Paul énonce la logique de la chose comme une simple opération d'arithmétique :

« Or, le salaire de celui qui travaille, est regardé, non comme une grâce, mais comme une dette. Mais pour celui qui ne travaille point, mais qui croit en celui qui justifie le pécheur, sa foi lui est imputée à justice. » (Romains 4:4-5)

Si vous le gagnez, le paiement est un salaire, et Dieu vous le doit. Si c'est une grâce, ce ne peut être un salaire. Les deux ne se mêlent pas :

« Or, si c'est par grâce, ce n'est plus par les œuvres; autrement la grâce ne serait plus une grâce; au contraire, si c'est par les œuvres, ce n'est plus par la grâce; autrement les œuvres ne seraient plus des œuvres. » (Romains 11:6)

« Car vous êtes sauvés par la grâce, par le moyen de la foi ; et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu ; Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. » (Éphésiens 2:8-9)

« Non à cause des œuvres de justice que nous aurions faites, mais selon sa miséricorde, par le bain de la régénération, et le renouvellement du Saint-Esprit, » (Tite 3:5)

« Qui nous a sauvés, et nous a appelés par un saint appel, non selon nos œuvres, mais selon son propre dessein, et selon la grâce qui nous a été donnée en Jésus-Christ avant tous les siècles. » (2 Timothée 1:9)

Pesez surtout ce dernier. La grâce par laquelle nous sommes sauvés nous a été donnée en Jésus-Christ avant tous les siècles — avant qu'aucun de nous n'existât, avant qu'une seule action, bonne ou mauvaise, eût été faite. Quelles que soient nos œuvres, elles ne peuvent avoir fondé une décision prise avant notre naissance.

6. Pourquoi Dieu a fermé cette porte à dessein

Remarquez la raison que l'Écriture donne pour exclure les œuvres. Ce n'est pas qu'elles seraient sans valeur. C'est celle-ci : afin que personne ne se glorifie.

Pourquoi Dieu aurait-il disposé le salut de manière à exclure entièrement l'effort humain ? L'Écriture en donne la raison sans aucun embarras.

« Afin que nulle chair ne se glorifie devant lui. » (1 Corinthiens 1:29)

Si une part quelconque en était méritée, le ciel contiendrait une catégorie de gens ayant quelque chose à dire sur eux-mêmes. Dieu a supprimé cette possibilité — non pour humilier les hommes, mais parce que l'orgueil est le péché originel et qu'il n'y en aura point là.

Il y a là une miséricorde que l'on manque aisément. Un salut partiellement mérité est un salut jamais certain, car on ne peut jamais savoir si l'on en a fait assez. Tous les systèmes d'œuvres portent le même fruit : un homme qui espère, qui craint, qui compte, et qui ne peut se reposer. Le don exclut la vanterie — et en excluant la vanterie il exclut aussi la terreur.

Suivez bien le raisonnement jusqu'au bout. Si le salut pouvait être gagné, ne fût-ce qu'en partie seulement, par notre propre effort, alors le ciel abriterait toute une catégorie de gens ayant de quoi être fiers d'eux-mêmes. Il y aurait des degrés de mérite, des comparaisons, et la supériorité discrète de ceux qui auraient fait plus d'efforts que d'autres. Le vieux poison qui nous a perdus au départ serait transporté tel quel dans l'éternité.

En faisant donc du salut un pur don, Dieu s'assure que nul au ciel n'aura jamais de quoi se glorifier, sinon du Sauveur lui-même. L'alcoolique délivré et le paroissien respectable entrent exactement par la même porte, exactement aux mêmes conditions, et ni l'un ni l'autre n'a rien à dire à son voisin, sinon que Christ a payé pour eux deux.

Il y a dans cette disposition une seconde miséricorde, et elle est même plus grande encore que la première. Si le salut dépendait de notre performance, nul homme honnête ne pourrait jamais parvenir à la paix. Il ne saurait jamais avec certitude s'il en a fait assez, et la moindre chute viendrait rouvrir toute la question depuis le début. Parce qu'il dépend d'une œuvre achevée hors de nous, l'assurance devient possible. Un homme peut savoir qu'il est sauvé — non parce que son relevé est bon, mais parce que le paiement fut complet.

7. « Mais la Bible ne commande-t-elle pas les bonnes œuvres ? »

Assurément qu'elle les commande, et c'est justement ici que les lecteurs peu attentifs se trompent, mais cette fois en sens inverse. Ayant entendu que les œuvres ne sauvent pas, certains concluent qu'elles n'importent pas. L'Écriture ne le permet pas davantage. Voyez ce qui suit immédiatement la grande négation :

Voilà la question légitime, et elle mérite une réponse droite plutôt qu'une esquive, car la Bible commande bel et bien les bonnes œuvres.

La réponse est que l'Écriture ne présente jamais les œuvres comme la racine du salut. Elle les présente comme le fruit. Un pommier ne devient pas pommier en produisant des pommes ; il produit des pommes parce que c'est déjà ce qu'il est.

« Car nous sommes son ouvrage, ayant été créés en Jésus-Christ pour les bonnes œuvres, que Dieu a préparées d'avance, afin que nous y marchions. » (Éphésiens 2:10)

Lisez cela immédiatement après les versets 8 et 9, car l'apôtre Paul l'y a placé à dessein. Point par les œuvres — puis, dans le souffle même qui suit, créés pour les bonnes œuvres. Les œuvres ne sont pas le chemin qui mène au salut ; elles sont le chemin qui en sort.

Et lorsque Jacques dit que la foi sans les œuvres est morte, il ne contredit nullement cela. Il éprouve la réalité d'une foi professée ; il n'ajoute pas une seconde exigence. Une foi vivante travaille, comme un homme vivant respire. Nul ne respire afin de devenir vivant.

« Il en est de même de la foi, si elle n'a pas les œuvres, elle est morte en elle-même. » (Jacques 2:17)

« Car nous sommes son ouvrage, ayant été créés en Jésus-Christ pour les bonnes œuvres, que Dieu a préparées d'avance, afin que nous y marchions. » (Éphésiens 2:10)

Surveillez la préposition, car tout y tient. Nous sommes créés en Jésus-Christ pour les bonnes œuvres — non par elles. Les bonnes œuvres ne sont pas la racine du salut ; elles en sont le fruit. Elles ne sont pas le paiement ; elles sont le merci. Elles ne sont pas la manière d'entrer ; elles sont ce pour quoi nous avons été sauvés.

Pensez un instant à un homme retiré d'une rivière par un inconnu qui a bien failli s'y noyer lui-même. Que doit alors ce rescapé à celui qui l'a sauvé ? Non un remboursement — la dette est hors de remboursement, et le sauveteur ne le demande pas. Ce qui suit est une reconnaissance qui refaçonne une vie. Voilà l'image que le Nouveau Testament donne de l'obéissance chrétienne. Elle est la réponse du rescapé, jamais le prix du sauvetage.

Et remarquez que cela produit en fait de meilleures œuvres que l'échelle n'en produisit jamais. Les œuvres offertes pour acheter la faveur de Dieu portent au fond sur nous-mêmes — notre position, notre sécurité, notre relevé. Les œuvres offertes par reconnaissance pour un salut achevé sont libres de porter sur Dieu et sur le prochain, puisque rien n'en dépend.

8. Deux hommes montés pour prier

Le Seigneur Jésus-Christ a raconté à ce sujet une histoire qu'il vaut la peine de retenir, car elle met de la chair sur l'argument.

Le Seigneur Jésus-Christ a raconté là-dessus une histoire qui règle la question mieux qu'aucun argument.

« Deux hommes montèrent au temple pour prier; l'un était pharisien, et l'autre péager. Le pharisien se tenant debout, priait ainsi en lui-même: O Dieu, je te rends grâces de ce que je ne suis pas comme le reste des hommes, qui sont ravisseurs, injustes, adultères, ni aussi comme ce péager; Je jeûne deux fois la semaine, je donne la dîme de tout ce que je possède. » (Luc 18:10-12)

Tout ce qu'il dit est vrai. Il jeûnait réellement. Il payait réellement la dîme. Il n'était pas un ravisseur. Selon tout décompte honnête de la conduite, c'était le meilleur homme présent dans cet édifice.

« Mais le péager, se tenant éloigné, n'osait pas même lever les yeux au ciel; mais il se frappait la poitrine, en disant: O Dieu, sois apaisé envers moi qui suis pécheur! » (Luc 18:13)

Quelques mots, et aucune défense présentée.

« Je vous le dis, celui-ci redescendit justifié dans sa maison préférablement à l'autre; car quiconque s'élève sera abaissé, et quiconque s'abaisse sera élevé. » (Luc 18:14)

L'homme de bien rentra chez lui non pardonné et le méchant rentra justifié — et la différence ne fut pas la conduite. Ce fut que l'un vint avec un dossier et l'autre vint avec rien.

Deux hommes montèrent au temple pour prier. L'un était religieux et véritablement honnête — il jeûnait, il donnait la dîme de tout, il n'était ni voleur ni adultère, et chaque mot de son autoportrait était exact. Il remerciait Dieu de n'être pas comme les autres hommes. L'autre était un péager, méprisé et non sans motif, qui n'osait même pas lever les yeux, mais se frappait la poitrine en disant : Ô Dieu, sois apaisé envers moi qui suis pécheur.

Et le Seigneur Jésus-Christ dit que c'est le second qui descendit justifié dans sa maison.

Mesurez bien tout ce que cela peut avoir de choquant pour nous. L'homme moral s'en retourna chez lui sans pardon ; l'homme mal famé s'en retourna chez lui en règle avec Dieu. Non que la moralité n'importe pas, mais parce que le premier présentait une facture et le second demandait miséricorde — et une seule des deux peut être accordée. L'avantage du péager n'était pas d'avoir péché davantage. C'était d'avoir cessé de plaider.

9. Des mains vides

Tout cela aboutit finalement à un seul point pratique, et il est très simple. Un don ne peut jamais être reçu par des mains qui sont déjà pleines.

Aussi longtemps qu'un homme tend devant lui sa fréquentation de l'église, son honnêteté, ses dons de charité, son héritage religieux ou sa sincérité, comme constituant une part du motif pour lequel Dieu devrait l'accepter, il n'est pas encore venu avec les mains vides qu'exige la foi. Il négocie encore. Et Dieu ne négocie pas là-dessus, non par dureté, mais parce que le prix a déjà été payé en entier et qu'il ne reste rien à discuter.

« Car il n'y a point de distinction, puisque tous ont péché, et sont privés de la gloire de Dieu. » (Romains 3:23)

« Car le salaire du péché, c'est la mort ; mais le don de Dieu, c'est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur. » (Romains 6:23)

« Mais Dieu fait éclater son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous. » (Romains 5:8)

« Car Dieu a tant aimé le monde, qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. » (Jean 3:16)

« Mais à tous ceux qui l'ont reçu, il leur a donné le droit d'être faits enfants de Dieu, savoir, à ceux qui croient en son nom. » (Jean 1:12)

L'addition est réglée

Revenons pour finir à l'homme du restaurant, son portefeuille à la main. Tout dépend en définitive de savoir s'il croit ou non que l'addition a réellement été payée. S'il n'y croit qu'à demi, il restera là, gêné, cherchant à mettre quelque chose. S'il y croit vraiment, il dira simplement merci.

C'est là, pour quiconque a de l'amour-propre, la chose la plus difficile qui soit au monde — et c'est précisément pour cette raison que c'en est la porte d'entrée. Dieu a disposé le salut de telle sorte que l'orgueil n'y puisse entrer et que nul n'en soit exclu pour être allé trop loin. L'homme moral doit venir par le même chemin que le criminel, et le criminel peut venir aussi librement que l'homme moral.

Déposez donc ce que vous alliez offrir. Cela n'a jamais suffi, et de toute manière cela n'est désormais plus nécessaire.

10. Les systèmes que bâtissent les hommes, et où chacun se rompt

Il vaut la peine de nommer les formes principales que cela prend, car un lecteur peut se trouver à l'intérieur de l'une d'elles sans y reconnaître la même erreur.

Les sacrements. Une grâce administrée par des rites, reçue par versements, susceptible d'être perdue et devant être renouvelée. Quoi que l'on dise de la grâce dans un tel système, l'effet est que la position du croyant dépend de ce qu'il continue de faire. Il n'y a là aucun repos, et aucun verset nulle part ne fait d'un rite le fondement de la justification.

Le rendement et la tenue de registres. Des heures rapportées, des portes frappées, un compte tenu. C'est la forme de toutes les sectes modernes qui viennent à la porte, et c'est une servitude munie d'une planchette.

La sincérité. La version la plus respectable, et la plus répandue chez ceux qui ne franchissent jamais le seuil d'une église : Dieu accueillera quiconque est sincère. Mais la sincérité n'est pas l'innocence. Un homme peut être parfaitement sincère et parfaitement coupable, et aucun tribunal ne l'a jamais accepté comme moyen de défense.

La comparaison. Se mesurer à ses voisins plutôt qu'à Dieu — ce qui est précisément ce que fit le pharisien dans le temple, et précisément pourquoi il rentra chez lui non justifié.

« Car nous n'osons pas nous égaler ou nous comparer à quelques-uns, qui se recommandent eux-mêmes; mais en se mesurant eux-mêmes par eux-mêmes, et en se comparant eux-mêmes avec eux-mêmes, ils se montrent sans intelligence. » (2 Corinthiens 10:12)

Chacun de ces systèmes se rompt au même endroit. Chacun exige que l'homme fournisse quelque chose, et aucun ne fait absolument rien au sujet de la dette déjà en souffrance.

11. Si c'est gratuit, ma manière de vivre importe-t-elle ?

Cette objection est aussi ancienne que la doctrine, et l'apôtre Paul l'a soulevée lui-même avant que quiconque ne pût la soulever contre lui.

« Que dirons-nous donc? Demeurerons-nous dans le péché, afin que la grâce abonde? Nullement! Nous qui sommes morts au péché, comment vivrions-nous encore en lui? » (Romains 6:1-2)

Remarquez qu'il ne répond nullement en ajoutant des conditions au salut. Il répond en montrant ce qui est arrivé à la personne. La question suppose que le croyant est inchangé, et il ne l'est pas.

Un homme arraché à la noyade ne retourne pas dans l'eau pour prouver sa gratitude. S'il en a envie, on peut raisonnablement se demander s'il avait compris qu'il se noyait.

« Car la grâce de Dieu, pour le salut de tous les hommes, a été manifestée; Et elle nous enseigne à renoncer à l'impiété et aux convoitises mondaines, et à vivre, en ce présent siècle, dans la tempérance, dans la justice, et dans la piété; » (Tite 2:11-12)

La grâce enseigne. Elle ne se contente pas de pardonner et de s'en aller. La chose même dont les hommes craignent qu'elle ne produise le laisser-aller est celle dont l'Écriture dit qu'elle produit la piété — et elle la produit du dedans, ce que la loi n'a jamais pu faire.

12. Ce que cela signifie pour l'homme qui a essayé

Si vous avez passé des années à tenter d'être assez bon, entendez bien ce qui est dit ici, car ce n'est pas que vos efforts fussent mauvais. Beaucoup d'entre eux étaient dignes d'estime, et Dieu n'y est pas indifférent.

C'est qu'ils visaient la mauvaise chose. Vous cherchiez à acheter ce qui n'a jamais été en vente, et pendant que vous cherchiez à l'acheter, on vous l'offrait en don.

« O vous tous qui êtes altérés, venez aux eaux! Et vous qui n'avez point d'argent, venez, achetez et mangez! Venez, achetez sans argent et sans aucun prix, du vin et du lait. » (Ésaïe 55:1)

Acheter sans argent. L'invitation est délibérément absurde, car elle s'adresse à des gens qui n'ont rien, et elle leur dit de venir tout de même.

Et lorsque la foule demanda directement au Seigneur Jésus-Christ ce qu'elle devait faire pour faire les œuvres de Dieu — la question exacte dont traite cet article — il donna une réponse qui dissolvait la prémisse :

« Ils lui dirent donc: Que ferons-nous pour travailler aux ouvres de Dieu? Jésus leur répondit: C'est ici l'œuvre de Dieu, que vous croyiez en celui qu'il a envoyé. » (Jean 6:28-29)

Ils demandaient une liste. Il leur donna une Personne.

« Tout ce que le Père me donne viendra à moi, et je ne mettrai point dehors celui qui vient à moi. » (Jean 6:37)

Prions :

Notre Père céleste plein de grâce, nous venons nous présenter devant Ton trône de grâce par le nom précieux et par le mérite parfait de notre Seigneur Jésus-Christ, qui seul a ouvert le chemin qui mène jusqu'à Ta présence.

Nous Te rendons grâces pour Ton Fils bien-aimé, et pour Celui qui a achevé l'œuvre que nul homme ne pouvait commencer. Nous Te louons également pour Ta Parole préservée, laquelle déclare : « Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie » (Éphésiens 2:9), et qui ne saurait être anéantie.

Nous confessons devant Toi de chaque heure passée à tâcher de gagner ce qui était déjà acquis. Pardonne-nous, nous T'en supplions, et purifie-nous entièrement, car Tu es fidèle et juste pour nous pardonner nos péchés et pour nous purifier de toute iniquité.

Nous Te supplions pour toute âme qui lit ces lignes et qui est encore sans Christ. Envoie Ton Saint-Esprit afin de la convaincre de péché, de justice et de jugement ; ouvre son intelligence aux Écritures ; ôte de ses yeux le voile qui les couvre ; et attire-la vers Ton Fils avant même que ce jour ne s'achève.

Fortifie Ton peuple qui la lira. Console ceux qui sont découragés, affermis ceux qui chancellent, relève ceux qui sont tombés, et fais que nul ne s'en aille d'ici les mains vides. Et sers-Toi de ce message pour libère chaque lecteur du labeur sans fin de sa propre justice, pour Ta gloire et non pour la nôtre.

Nous Te demandons tout cela, ô Dieu, notre saint Père céleste, au nom précieux de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, par la puissance et l'onction du Saint-Esprit. Amen.

La prière la plus importante que vous ferez jamais

Avant de fermer cette page, il est une question qui compte bien davantage que tout ce que vous venez de lire : si vous mouriez cette nuit, savez-vous où vous seriez ?

Nul ne saurait être sauvé en adhérant à une église, en se faisant baptiser, en donnant de l'argent, ni même en menant une vie parfaitement honnête. Le salut n'est nullement un salaire que l'on gagne à la sueur de son front ; c'est un don gratuit que l'on reçoit. Nous avons tous péché, le salaire du péché c'est la mort, et il existe un enfer réel préparé pour le péché — mais le Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu, est mort sur la croix à la place même du pécheur, a été enseveli, et est ressuscité le troisième jour selon les Écritures.

Si vous vous reconnaissez pécheur, et que vous soyez disposé à vous détourner de votre péché et à vous confier en Lui seul, alors parlez à Dieu dès maintenant. Il n'existe aucune formule magique — mais si ces paroles sont le cri de votre cœur, priez-les et pensez-les :

Après avoir prié

1. Dites-le à quelqu'un aujourd'hui même. « Si tu confesses de ta bouche que Jésus est le Seigneur, et si tu crois dans ton cœur que Dieu l'a ressuscité des morts, tu seras sauvé » (Romains 10:9).

2. Commencez à lire la Bible. Débutez par l'Évangile selon Jean, puis lisez les Actes, puis l'épître aux Romains. Lisez-en un peu chaque jour. « Désirez avec ardeur le lait spirituel et pur, afin que vous croissiez par son moyen » (1 Pierre 2:2).

3. Parlez chaque jour à votre Père. Vous pouvez désormais venir à Lui avec une pleine confiance, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Aucun rendez-vous n'est nécessaire, ni la permission d'aucun homme.

4. Trouvez une église qui croit la Bible, et faites-vous baptiser. Non pas pour être sauvé — vous l'êtes déjà — mais bien par obéissance, et comme confession publique de ce qui vient de vous arriver.

5. Reposez-vous en ceci, et ne soyez pas ébranlé par vos sentiments. « Celui qui écoute ma parole, et qui croit à celui qui m'a envoyé, a la vie éternelle, et il ne vient point en jugement, mais il est passé de la mort à la vie » (Jean 5:24). Vous pécherez encore ; et lorsque cela arrivera, confessez-le aussitôt et poursuivez votre route — « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9).