La croix : pourquoi elle était nécessaire

Les gens portent aujourd'hui des croix au cou sans même y penser un instant. L'habitude en a émoussé toutes les arêtes, et il vaut vraiment la peine de les rétablir pour un moment. Une croix était un instrument de supplice — et même le plus dégradant que possédât alors le monde romain, un supplice réservé aux seuls esclaves, aux rebelles et aux pires des criminels, et délibérément conçu pour être lent, public et infamant. La loi en exemptait expressément les citoyens romains. Et dans la bonne société, les gens polis évitaient d'en parler.

Porter aujourd'hui une petite croix d'or équivaut donc à peu près à porter au cou une potence ou une chaise électrique. Voilà donc combien le symbole central de la foi chrétienne est réellement étrange — et cette étrangeté même constitue tout le point de la question. Il s'est passé quelque chose sur l'une de ces poutres, quelque chose qui a transformé l'objet le plus infâme de tout le monde antique en un emblème d'espérance pour des millions et des millions d'âmes.

Cet article pose donc la question que toute personne honnête finit tôt ou tard par se poser : pourquoi fallait-il que cela arrivât ? Dieu ne pouvait-il pas se contenter de pardonner purement et simplement ?

1. Commençons par le problème que la croix résolvait

Pour bien voir pourquoi la croix était absolument nécessaire, il faut d'abord tenir ensemble deux faits, dont l'un et l'autre ont été établis ailleurs dans ces pages.

Le premier de ces deux faits, c'est que nous sommes réellement coupables devant Dieu, et cela non pas légèrement mais gravement.

« Car il n'y a point de distinction, puisque tous ont péché, et sont privés de la gloire de Dieu. » (Romains 3:23)

Le second de ces faits, c'est que Dieu est parfaitement juste et qu'il ne saurait traiter le péché comme si la chose n'avait aucune importance. Notre péché a produit une séparation réelle :

« Mais ce sont vos iniquités qui ont fait la séparation entre vous et votre Dieu, et ce sont vos péchés qui lui font cacher sa face, pour ne plus vous entendre. » (Ésaïe 59:2)

Mettez maintenant ces deux faits ensemble et voyez aussitôt quelle difficulté en résulte. D'un côté, Dieu aime le pécheur et il désire ardemment le sauver. De l'autre, Dieu est juste et il doit nécessairement régler le cas du péché. S'il se contente de passer l'offense sous silence, il cesse aussitôt d'être juste — car un juge qui écarte de vrais crimes n'est pas pour autant miséricordieux, il est simplement corrompu, et chaque victime s'en trouve lésée une seconde fois. Et s'il exécute la sentence jusqu'au bout, alors le pécheur est irrémédiablement perdu.

On demande souvent pourquoi Dieu ne s'est pas contenté de pardonner sans avoir besoin de tout cela. Mais réfléchissez : un juge humain pourrait-il pardonner un meurtrier par un acte de bienveillance du haut de son siège, sans qu'aucune peine soit acquittée par personne ? Nous appellerions certainement cela un déni de justice, et non pas de la miséricorde. Le pardon coûte toujours quelque chose à quelqu'un, sans aucune exception. La seule question qui demeure est de savoir qui, au juste, en paiera le prix.

2. Et le sang fut toujours la réponse

Dès les toutes premières pages de l'Écriture, Dieu enseigna sans relâche une seule et même leçon au moyen du système sacrificiel : le péché se règle par la mort, et par la mort d'un substitut.

« ...et sans effusion de sang il n'y a point de pardon. » (Hébreux 9:22)

Pendant des siècles entiers, Israël vit mourir à sa place des bêtes innocentes — à la Pâque, à l'autel, au jour des expiations. Ce fut là une éducation étrange et sanglante, et elle avait été voulue telle dès le commencement. Chaque agneau immolé constituait à lui seul une sentence prononcée : il faut que quelque chose meure pour toi. Mais cette éducation était aussi incomplète, et délibérément, car un animal n'égale pas un homme, et des fleuves de sang animal n'auraient pu laver un seul péché humain. Tout ce système était un simple poteau indicateur pointant bien au-delà de lui-même.

3. La croix ne fut pas un accident

On suggère parfois que la crucifixion n'aurait été qu'une tragédie — un homme de bien pris dans une mécanique politique qui le dépassait, un mouvement qui aurait mal fini. Or l'Écriture ne permet en aucune manière une telle lecture.

Sept siècles auparavant, le prophète Ésaïe la décrivit avec une précision telle que la lire à côté des récits évangéliques trouble :

« Cependant il a porté nos maladies, et il s'est chargé de nos douleurs ; et nous, nous pensions qu'il était frappé de Dieu, battu et affligé. Mais il était meurtri pour nos péchés, et frappé pour nos iniquités ; le châtiment qui nous apporte la paix est tombé sur lui, et par sa meurtrissure nous avons la guérison. » (Ésaïe 53:4-5)

Et le Seigneur Jésus-Christ lui-même a parlé de sa mort à plusieurs reprises et paisiblement, bien avant qu'elle ne vînt, comme de la raison même de sa venue. Il a déclaré que nul ne lui ôtait la vie, mais qu'il la donnait au contraire de lui-même et librement. Pilate n'avait sur lui aucun pouvoir, sinon celui qui lui avait été donné. Les soldats ne se sont pas emparés de lui ; c'est lui-même qui s'est livré entre leurs mains.

« Et, revêtu de la figure d'homme, il s'est abaissé lui-même, en se rendant obéissant jusqu'à la mort, même jusqu'à la mort de la croix. » (Philippiens 2:8)

Obéissant jusqu'à la mort. La croix n'est pas une chose qui lui est arrivée. C'est une chose qu'il a accomplie.

4. La substitution : nos péchés mis sur lui

Voici maintenant le cœur même de la chose, et Ésaïe l'énonce en une seule phrase que nul n'a jamais surpassée depuis :

« Nous étions tous errants comme des brebis, nous suivions chacun son propre chemin, et l'Éternel a fait venir sur lui l'iniquité de nous tous. » (Ésaïe 53:6)

Voyez donc avec quel soin ce verset est construit. Il commence par tous et il finit par nous tous, et au milieu se tient une seule Personne. Chacun de nous s'est égaré — voilà le problème universel. Et l'iniquité de nous tous fut mise sur lui — voilà la provision universelle.

Remarquez bien aussi l'expression chacun son propre chemin. Or nos égarements à tous ne sont pas identiques entre eux. Les uns s'en vont dans la révolte ouverte, d'autres dans une indifférence respectable, d'autres dans une religion sans Dieu. Mais chacun a choisi sa direction loin de Dieu, et la somme de tous ces départs particuliers fut posée sur un seul dos.

Et notez qui l'a posée. Non les soldats. Non les chefs. Non Pilate. L'Éternel a fait venir sur lui. Derrière chaque acteur humain de cette journée se tenait le dessein délibéré de Dieu.

5. Il a été fait malédiction

La manière même de cette mort importait grandement, et elle n'avait rien d'accessoire ni de fortuit. La loi de Moïse avait déclaré maudit de Dieu l'homme pendu au bois, et l'Écriture se saisit délibérément de ce fait :

« Christ nous a rachetés de la malédiction de la loi, quand il a été fait malédiction pour nous ; (car il est écrit : Maudit est quiconque est pendu au bois.) » (Galates 3:13)

La loi avait prononcé une malédiction contre quiconque ne la garderait pas tout entière — c'est-à-dire, en fin de compte, contre absolument tous les hommes. Or cette malédiction devait bien tomber quelque part. Elle est tombée sur lui, dans la seule forme de mort qui déclarait publiquement un homme maudit. Rien de ce qui s'est passé au Calvaire ne fut arbitraire ni laissé au hasard.

6. Le grand échange

Et voici maintenant la phrase la plus stupéfiante de toute la Bible, celle qui décrit d'un seul et même souffle une transaction opérant dans les deux sens :

« Car Celui qui n'a point connu le péché, il l'a traité en pécheur pour nous, afin que nous, nous devenions justes de la justice de Dieu en lui. » (2 Corinthiens 5:21)

Suivez bien attentivement les deux mouvements.

Celui qui n'a point connu le péché — non pas seulement qui l'a évité, mais qui n'en avait aucune connaissance intérieure — a été traité en pécheur pour nous. Notre propre culpabilité fut ainsi portée et inscrite à son compte.

Et nous — qui n'avions aucune justice propre digne de ce nom — devenons la justice de Dieu en lui. Non simplement pardonnés, ce qui suffirait déjà à nous stupéfier, mais revêtus d'une justice qui ne fut jamais la nôtre.

Voilà bien pourquoi l'Évangile n'est pas Dieu abaissant sa norme. La norme y fut au contraire pleinement satisfaite. Les livres en furent exactement et entièrement soldés. Simplement, un Autre a payé, et le relevé d'un Autre nous a été crédité.

7. Ce qui se passait dans les ténèbres

Pendant trois heures, au milieu de ce jour-là, les ténèbres couvrirent le pays. Et de ces ténèbres sortit un cri dont nul n'a jamais sondé le fond : Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné ?

Soyons ici parfaitement prudents, et pleins de respect. Mais les Écritures nous en donnent assez pour en saisir les contours. L'agonie physique de la crucifixion était réelle et terrible, et des milliers d'hommes l'ont subie — quelques-uns, dit-on, avec plus de stoïcisme qu'il n'en montra. Cela mérite d'être remarqué, car cela nous dit que la douleur physique ne fut pas le pire.

Ce qu'aucun autre homme en croix n'a jamais porté, c'est le péché du monde et le jugement qui lui est dû. Celui qui avait connu de toute éternité une communion ininterrompue avec le Père fut, en cette heure, fait péché — et un Dieu saint détourna sa face, exactement comme il le doit devant le péché. Voilà ce qu'étaient les ténèbres. Voilà ce qu'était le cri.

La colère de Dieu contre le mal ne s'est pas évaporée au Calvaire. Elle est tombée — entièrement, sans atténuation — sur un Substitut consentant. Ce qui signifie que pour ceux qui sont à lui, il n'en reste rien.

« Étant donc maintenant justifiés par son sang, à plus forte raison serons-nous sauvés par lui de la colère de Dieu. » (Romains 5:9)

8. « Tout est accompli »

Puis, juste avant de mourir, il prononça une parole. Dans l'original, c'est un seul mot, et ce ne fut pas un gémissement de défaite mais un cri.

« Et quand Jésus eut pris le vinaigre, il dit : Tout est accompli. Et ayant baissé la tête, il rendit l'esprit. » (Jean 19:30)

Le mot dont il se servit alors était le terme commercial tout ordinaire que l'on écrivait en travers d'une reconnaissance de dette lorsque le dernier versement en avait été reçu. Il signifiait : payé en entier ; plus rien n'est dû. Les archéologues ont retrouvé des quittances portant ce mot même.

Voyez ce que cela exclut. Il n'a pas dit c'est commencé, nous laissant l'achever par nos efforts. Il n'a pas dit j'ai fait ma part, laissant un solde que nous devrions régler par des bonnes œuvres, des sacrements, une pénitence ou une performance religieuse. Il a dit que la dette était accomplie — et à une œuvre achevée on ne peut rien ajouter. Toute tentative d'y contribuer n'est pas de l'humilité ; c'est nier que le paiement ait suffi.

Et notez l'ordre du verset : il a dit tout est accompli, et ensuite il a baissé la tête et rendu l'esprit. Il n'est pas mort et n'a pas ainsi achevé ; il a achevé, puis il a choisi de mourir. Même en cet instant, il n'était pas la victime du processus.

9. Ce que la croix a réellement accompli

L'Écriture emploie plusieurs images différentes pour désigner ce qui fut accompli là, et chacune d'elles est empruntée à un coin différent de la vie ordinaire.

La rédemption — un mot du marché aux esclaves. Un prix fut payé pour affranchir un captif, et ce prix est nommé :

« Sachant que vous avez été rachetés de la vaine manière de vivre que vous aviez héritée de vos pères, non par des choses périssables, comme l'argent et l'or, Mais par un précieux sang, comme d'un Agneau sans défaut et sans tache, » (1 Pierre 1:18-19)

La réconciliation — un mot des relations brisées. Des ennemis furent faits amis, et la guerre fut close du côté de Dieu le premier :

« Et de réconcilier par lui toutes choses avec soi, ayant donné la paix par le sang de sa croix. » (Colossiens 1:20)

Le rapprochement — pour ceux qui avaient été entièrement exclus :

« Mais maintenant, en Jésus-Christ, vous qui étiez autrefois éloignés, vous êtes rapprochés par le sang de Christ. » (Éphésiens 2:13)

La justification — un mot du tribunal, où le coupable est déclaré juste sur un fondement légal et non sentimental.

Et à l'instant de sa mort, le voile du temple — le lourd rideau qui avait exclu les hommes du lieu très saint pendant des siècles — fut déchiré en deux, du haut en bas. Non du bas, comme un homme l'aurait déchiré. Du haut, comme Dieu le ferait. L'entrée avait été ouverte, et c'est Dieu lui-même qui l'a ouverte.

10. Pourquoi il fallait que ce fût lui

Une dernière question demeure encore : pourquoi nul autre que lui n'aurait-il pu accomplir cela ?

Le paiement devait nécessairement être fait par un homme, car ce sont bien des hommes qui le devaient. Un ange n'aurait pu acquitter notre dette ; elle n'était pas la sienne.

Mais le paiement devait être d'une valeur infinie, car il était dû à un Dieu infini, et nulle créature finie ne possède cela. Un homme de bien mourant pour un autre pourrait, tout au plus, couvrir un seul autre homme.

Et celui qui payait devait être sans péché, sinon il serait mort pour son propre compte et il ne serait rien resté.

Une seule Personne dans l'histoire réunit ces trois conditions : véritablement homme, afin de pouvoir mourir et que cette mort fût nôtre à offrir ; véritablement Dieu, afin que cette mort eût une valeur infinie ; et véritablement sans péché, afin de n'avoir aucune dette propre. Ôtez son humanité, et il n'aurait pu mourir. Ôtez sa divinité, et cette mort sauve un homme tout au plus. Ôtez son impeccabilité, et il meurt pour lui-même. Voilà pourquoi la doctrine de qui il est et la doctrine de ce qu'il a fait ne peuvent être séparées.

11. Ce que la croix vous demande

Tout ceci exclut une réponse et en exige une autre.

Cela exclut la contribution. Si la dette est accomplie, il ne reste rien à payer, et offrir notre performance religieuse n'est pas de la dévotion mais une insulte.

« Car vous êtes sauvés par la grâce, par le moyen de la foi ; et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu ; Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. » (Éphésiens 2:8-9)

Et cela exige de recevoir. Un paiement fait en votre faveur ne vous sert de rien tant que vous n'acceptez pas qu'il ait été fait pour vous.

« Mais Dieu fait éclater son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous. » (Romains 5:8)

« Car le salaire du péché, c'est la mort ; mais le don de Dieu, c'est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur. » (Romains 6:23)

« Car Dieu a tant aimé le monde, qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. » (Jean 3:16)

« Mais à tous ceux qui l'ont reçu, il leur a donné le droit d'être faits enfants de Dieu, savoir, à ceux qui croient en son nom. » (Jean 1:12)

Le lieu où l'amour et la justice se sont rencontrés

Revenons pour finir à l'étrangeté de ce symbole. Pourquoi donc quelqu'un porterait-il sur lui un instrument de supplice ?

À cause de ce qui s'est passé sur celui-là. Là, et nulle part ailleurs, les deux choses qui ne pouvaient être conciliées l'ont été. Dieu n'a pas relâché sa justice : il demeure donc bon. Dieu n'a pas abandonné le pécheur : nous pouvons donc être sauvés. La peine fut exigée en entier, et le coupable est sorti libre — parce que le Juge est descendu et a pris la sentence sur lui.

Rien d'autre, dans aucune religion ni aucune philosophie, n'approche de cela, car rien d'autre n'y a jamais été contraint. Partout ailleurs, ou bien la norme fléchit, ou bien le pécheur brûle. Ici seulement la norme tient et le pécheur vit.

Il a dit que tout était accompli. Il ne reste désormais plus qu'une seule chose à faire : le croire sur parole.

Prions :

Notre Père céleste plein de grâce, nous venons nous présenter devant Ton trône de grâce par le nom précieux et par le mérite parfait de notre Seigneur Jésus-Christ, qui seul a ouvert le chemin qui mène jusqu'à Ta présence.

Nous Te rendons grâces pour Ton Fils bien-aimé, et pour la croix, où la justice et la miséricorde se sont rencontrées sans que l'une diminuât l'autre. Nous Te louons également pour Ta Parole préservée, laquelle déclare : « Tout est accompli » (Jean 19:30), et qui ne saurait être anéantie.

Nous confessons devant Toi d'avoir regardé cette croix si souvent que nous avons cessé de la voir. Pardonne-nous, nous T'en supplions, et purifie-nous entièrement, car Tu es fidèle et juste pour nous pardonner nos péchés et pour nous purifier de toute iniquité.

Nous Te supplions pour toute âme qui lit ces lignes et qui est encore sans Christ. Envoie Ton Saint-Esprit afin de la convaincre de péché, de justice et de jugement ; ouvre son intelligence aux Écritures ; ôte de ses yeux le voile qui les couvre ; et attire-la vers Ton Fils avant même que ce jour ne s'achève.

Fortifie Ton peuple qui la lira. Console ceux qui sont découragés, affermis ceux qui chancellent, relève ceux qui sont tombés, et fais que nul ne s'en aille d'ici les mains vides. Et sers-Toi de ce message pour que nul lecteur ne quitte la croix sans avoir vu ce qui y fut fait pour lui, pour Ta gloire et non pour la nôtre.

Nous Te demandons tout cela, ô Dieu, notre saint Père céleste, au nom précieux de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, par la puissance et l'onction du Saint-Esprit. Amen.

La prière la plus importante que vous ferez jamais

Avant de fermer cette page, il est une question qui compte bien davantage que tout ce que vous venez de lire : si vous mouriez cette nuit, savez-vous où vous seriez ?

Nul ne saurait être sauvé en adhérant à une église, en se faisant baptiser, en donnant de l'argent, ni même en menant une vie parfaitement honnête. Le salut n'est nullement un salaire que l'on gagne à la sueur de son front ; c'est un don gratuit que l'on reçoit. Nous avons tous péché, le salaire du péché c'est la mort, et il existe un enfer réel préparé pour le péché — mais le Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu, est mort sur la croix à la place même du pécheur, a été enseveli, et est ressuscité le troisième jour selon les Écritures.

Si vous vous reconnaissez pécheur, et que vous soyez disposé à vous détourner de votre péché et à vous confier en Lui seul, alors parlez à Dieu dès maintenant. Il n'existe aucune formule magique — mais si ces paroles sont le cri de votre cœur, priez-les et pensez-les :

Après avoir prié

1. Dites-le à quelqu'un aujourd'hui même. « Si tu confesses de ta bouche que Jésus est le Seigneur, et si tu crois dans ton cœur que Dieu l'a ressuscité des morts, tu seras sauvé » (Romains 10:9).

2. Commencez à lire la Bible. Débutez par l'Évangile selon Jean, puis lisez les Actes, puis l'épître aux Romains. Lisez-en un peu chaque jour. « Désirez avec ardeur le lait spirituel et pur, afin que vous croissiez par son moyen » (1 Pierre 2:2).

3. Parlez chaque jour à votre Père. Vous pouvez désormais venir à Lui avec une pleine confiance, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Aucun rendez-vous n'est nécessaire, ni la permission d'aucun homme.

4. Trouvez une église qui croit la Bible, et faites-vous baptiser. Non pas pour être sauvé — vous l'êtes déjà — mais bien par obéissance, et comme confession publique de ce qui vient de vous arriver.

5. Reposez-vous en ceci, et ne soyez pas ébranlé par vos sentiments. « Celui qui écoute ma parole, et qui croit à celui qui m'a envoyé, a la vie éternelle, et il ne vient point en jugement, mais il est passé de la mort à la vie » (Jean 5:24). Vous pécherez encore ; et lorsque cela arrivera, confessez-le aussitôt et poursuivez votre route — « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9).