La préservation des Écritures à travers les siècles

Par un jour de grand froid, quelque six cents ans avant la venue de Christ, un roi de Juda se tenait assis devant un brasier dans son appartement d'hiver, tandis qu'un de ses serviteurs lui faisait la lecture d'un rouleau. Ce rouleau contenait les paroles mêmes que Dieu avait données autrefois au prophète Jérémie. Or le roi n'aima nullement ce qu'il entendait lire. Aussi, à mesure qu'on lui lisait quelques colonnes du texte, prenait-il un petit canif, découpait-il la portion qu'on venait de lire, et la jetait-il au feu, jusqu'à ce que tout le rouleau fût consumé. Ce ne fut nullement un simple accès de colère : ce fut un acte parfaitement délibéré, accompli sans hâte aucune, et qui relevait d'une véritable politique. Il détruirait la Parole de Dieu une fois pour toutes, et l'affaire en serait close.

Or l'affaire ne fut pas close pour autant. Dieu se contenta de dire à Jérémie de prendre un autre rouleau et d'y écrire de nouveau les mêmes paroles, et beaucoup de paroles semblables y furent ajoutées. Le roi se retrouva donc avec un livre plus long encore que celui qu'il venait de brûler. Lui-même n'est guère demeuré dans les mémoires que comme l'homme qui essaya un jour de le brûler ; et les paroles qu'il taillait au canif se lisent encore ce matin en cent langues.

Cette petite scène qui se joua devant un feu d'hiver, c'est en réalité toute l'histoire de ce Livre ramassée en raccourci. Cet article traite de ce qui suivit : de la promesse que Dieu a faite au sujet de ses propres paroles, et de ce qu'il est advenu de tous ceux qui entreprirent de faire mentir cette promesse.

1. La promesse elle-même

La préservation n'est nullement une prétention inventée après coup par les amis de la Bible. C'est une promesse formulée à l'intérieur même de la Bible, et cela à plusieurs reprises, et toujours dans les termes les plus forts dont dispose la langue humaine.

« Les paroles de l'Éternel sont des paroles pures; c'est un argent affiné au creuset, en terre, fondu sept fois. Toi, ô Éternel, tu les garderas, tu nous préserveras de cette race à jamais! » (Psaumes 12:7-8)

Lisez ce qui est promis, et à quoi. Non pas que la vérité en général survivra, ni que l'Église se souviendra de l'essentiel. Tu les garderas : les paroles elles-mêmes, les paroles pures qui viennent d'être nommées au verset précédent.

Et notez le terme : à jamais. Non pas pour quelques siècles, non pas jusqu'à ce que de meilleurs manuscrits apparaissent. Dieu s'engage sur les paroles.

« Le ciel et la terre passeront, mais mes paroles ne passeront point. » (Matthieu 24:35)

Il aurait pu dire mon enseignement, ou mon message. Il a dit mes paroles, et il a placé leur survie au-dessus de celle de l'univers.

« L'herbe sèche, la fleur tombe, mais la parole de notre Dieu demeure éternellement! » (Ésaïe 40:8)

« O Éternel, ta parole subsiste à toujours dans les cieux. » (Psaumes 119:89)

Voyez donc bien où cette Parole est dite subsister. Non pas dans une bibliothèque, laquelle peut fort bien brûler. Non pas dans un monastère, lequel peut être pillé. Non pas davantage dans la mémoire d'une nation, laquelle peut être dispersée aux quatre vents. Elle subsiste dans les cieux — c'est-à-dire hors de portée du couteau, de la torche, du décret et du censeur. Quoi que les hommes puissent faire aux copies qu'ils ont sous la main, l'original demeure là où nul homme ne saurait jamais monter.

Le prophète Ésaïe, qui écrivait dans un monde d'empires en train de s'évanouir les uns après les autres, exprima cette même vérité par l'image la plus simple qui fût à la portée d'un peuple de laboureurs :

« L'herbe sèche, la fleur tombe, mais la parole de notre Dieu demeure éternellement ! » (Ésaïe 40:8)

L'herbe et les fleurs ne sont nullement des choses mauvaises en elles-mêmes ; elles sont simplement passagères. Et cette comparaison ne vise pas seulement les institutions corrompues, mais tout ce qui est humain : les forts aussi bien que les pervers, le réformateur aussi bien que le tyran. Tout cela est de l'herbe. La Parole seule ne l'est pas.

Et le Seigneur Jésus-Christ, qui pouvait invoquer l'autorité qu'il eût voulue, a gagé la durée de ses paroles contre la durée même de l'univers :

« Le ciel et la terre passeront, mais mes paroles ne passeront point. » (Matthieu 24:35)

Voilà une manière de parler tout à fait remarquable. Il n'a pas dit que ses paroles dureraient fort longtemps, ni qu'elles survivraient à leurs critiques, ni encore qu'elles demeureraient influentes. Il a dit que le ciel et la terre s'en iraient les premiers. Or, vingt siècles plus tard, le ciel et la terre sont toujours bien là, et les paroles aussi, ce qui est exactement ce qu'il avait annoncé.

2. Pourquoi la préservation doit suivre l'inspiration

Il y a dans tout cela une logique qu'il vaut vraiment la peine d'expliciter, car certains, qui admettent que Dieu a inspiré les Écritures, n'ont jamais réfléchi à ce qui doit en découler.

Songez à ce que vaudrait l'inspiration sans la préservation.

Si Dieu avait inspiré un Livre parfait puis permis qu'il fût corrompu au point d'être irrécupérable, l'inspiration ne serait qu'une curiosité historique. Un message parfait qui ne peut être lu n'est pas un message.

« Toute l'Écriture est divinement inspirée, et utile pour enseigner, pour convaincre, pour corriger, pour former à la justice; » (2 Timothée 3:16)

Remarquez le temps. Toute l'Écriture est divinement inspirée — au présent, d'un Livre que Timothée avait entre les mains, et non seulement d'autographes déjà perdus de son temps.

Et le Seigneur Jésus-Christ a argumenté à partir des plus petits détails d'un texte qu'il n'avait pas écrit et n'avait pas personnellement vérifié. Il a bâti une doctrine sur un temps de verbe, sur un seul mot, sur une lettre :

« Car je vous le dis en vérité, jusqu'à ce que le ciel et la terre aient passé, il ne passera pas de la loi un seul iota ou un seul trait de lettre que tout ne soit accompli. » (Matthieu 5:18)

Un iota était la plus petite lettre ; un trait de lettre, un petit jambage distinguant une lettre d'une autre. Il a fait reposer la fiabilité de l'Écriture sur des marques plus petites qu'une virgule : ce qu'il n'aurait pas fait si le texte devant lui avait été corrompu.

Si Dieu a réellement donné sa Parole aux hommes, il l'a donnée dans un but bien précis : que les hommes le connaissent et qu'ils soient sauvés. Or une Parole donnée à une génération et perdue pour la suivante n'accomplit rien pour la suivante. Une révélation qui vient à périr n'est jamais qu'une révélation gaspillée. Ce serait là un Dieu bien étrange, que celui qui prendrait la peine de parler aux hommes sans prendre ensuite la moindre peine pour que sa parole survive au siècle où il l'a donnée.

Bien plus, l'Écriture se présente comme le moyen par lequel les hommes sont amenés à Dieu et édifiés en lui :

« Toute l'Écriture est divinement inspirée, et utile pour enseigner, pour convaincre, pour corriger, pour former à la justice ; Afin que l'homme de Dieu soit accompli, et propre à toute bonne œuvre. » (2 Timothée 3:16-17)

Si telle est la destination des Écritures, alors leur préservation n'est pas un supplément facultatif : c'est la condition nécessaire de leur utilité. L'inspiration sans la préservation ne serait rien d'autre qu'une lampe allumée dans une chambre entièrement scellée. La préservation n'est donc rien d'autre que l'inspiration elle-même prolongée dans l'histoire : le même soin qui a donné la Parole, gardant la Parole.

Et voilà bien pourquoi cette doctrine importe pratiquement, et non pas seulement en théorie. Si vous ne pouvez être assuré que les paroles entre vos mains sont celles que Dieu a données, alors chaque prédication, chaque doctrine et chaque promesse repose sur un texte qu'un savant pourra vous retirer l'an prochain. Mais si Dieu a gardé sa Parole, alors le Livre posé sur votre table n'est pas un rapport au sujet d'une révélation : il est la révélation.

3. La première campagne : un roi et un canif

Revenons donc un instant à ce feu d'hiver, car le modèle qui s'y dessine s'est répété à chaque siècle qui a suivi.

Le premier homme de l'Écriture à tenter de détruire la Parole écrite l'a fait dans une pièce chauffée, calmement, quelques pages à la fois.

« Et il arriva, quand Jéhudi eut lu trois ou quatre colonnes du livre, que le roi le coupa avec le canif du secrétaire, et le jeta au feu dans le brasier, jusqu'à ce que tout le rouleau fût entièrement consumé par le feu du brasier. » (Jérémie 36:23)

Notez le détail que l'Écriture a choisi de consigner : le roi n'était pas en fureur. Il écoutait trois ou quatre colonnes, les coupait, et les brûlait. Puis les trois ou quatre suivantes. C'était méthodique.

Et voyez ce que Dieu en a fait :

« Jérémie prit donc un autre rouleau et le donna à Baruc, le secrétaire, fils de Nérija, qui y écrivit, sous la dictée de Jérémie, toutes les paroles du livre que Jéhojakim, roi de Juda, avait brûlé au feu; et plusieurs paroles semblables y furent encore ajoutées. » (Jérémie 36:32)

Le livre est revenu plus long qu'il n'était. Voilà le schéma de toutes les campagnes menées contre lui depuis.

Remarquez bien d'abord ce que faisait au juste ce roi. Il ne discutait nullement les paroles qu'il entendait ; il les détruisait purement et simplement. Les hommes discutent bien rarement avec l'Écriture lorsqu'ils peuvent simplement la faire disparaître. Il est toujours plus aisé de brûler un rouleau que d'avoir à y répondre.

Remarquez ensuite toute la vanité d'une telle entreprise. La réponse de Dieu ne fut pas le tonnerre du ciel, mais quelque chose de bien plus humiliant pour le roi : il fit récrire le livre, avec des additions. La destruction de la copie n'atteignit pas la Parole. Voilà la distinction décisive, et elle vaudra pour tous les épisodes qui suivent. Les hommes peuvent bien détruire du papier. Mais jamais personne n'a porté la main sur la Parole elle-même.

Remarquez enfin ce qu'il advint finalement de cet homme. On ne se souvient de lui que pour une seule chose, et cette chose est son échec.

4. La Parole qui a survécu aux empereurs

En l'an 303, l'empereur romain Dioclétien promulgua un édit d'une rigueur inédite. Les églises devaient être démolies, les assemblées interdites et — c'en était le cœur — tout exemplaire des Écritures chrétiennes devait être livré et brûlé. L'empire qui avait conquis tout le monde connu tourna donc l'ensemble de sa machine administrative contre une simple collection de documents.

« Étant régénérés, non par une semence corruptible, mais par une semence incorruptible, par la parole de Dieu, qui vit et qui demeure éternellement. » (1 Pierre 1:23)

Rome a essayé. Des exemplaires furent livrés et brûlés par édit impérial, et des hommes qui refusèrent de les remettre moururent pour un livre. En une génération après le dernier de ces édits, les Écritures étaient plus largement répandues qu'auparavant.

« Et l'Éternel me dit: Tu as bien vu; car je veille sur ma parole pour l'exécuter. » (Jérémie 1:12)

On brûla en effet des copies en très grand nombre. Les chrétiens qui refusaient de livrer leurs Livres furent emprisonnés, puis torturés, puis exécutés. Pendant un temps, la chose parut tout à fait faisable : l'État romain était efficace, et il était patient.

En quelque vingt-cinq ans, l'empire qui avait ordonné le bûcher payait lui-même la production de nouvelles copies. En un siècle, l'édit de Dioclétien n'était plus qu'une curiosité historique, et les Écritures se copiaient plus vite qu'aucun livre au monde.

Ce fut là désormais le modèle constant. Les empires légifèrent contre le Livre ; puis les empires finissent par s'éteindre ; et le Livre continue de se lire. Les noms changent au fil des siècles — romain, athée, révolutionnaire, totalitaire, mais l'issue, elle, ne change jamais. Un État peut proscrire un Livre dans ses frontières pour la durée de sa propre existence, laquelle se révèle toujours plus brève que prévu.

5. La Parole qui a survécu à ceux qui l'ont enchaînée

Il existe cependant une campagne plus subtile encore que le bûcher, et à certains égards bien plus efficace : non détruire le Livre, mais le tenir éloigné du peuple.

« Ainsi en est-il de ma parole, qui sort de ma bouche; elle ne retourne pas à moi sans effet, sans avoir fait ce que j'ai voulu, et accompli l'œuvre pour laquelle je l'ai envoyée. » (Ésaïe 55:11)

Il y eut des siècles où le Livre fut gardé dans une langue que le laboureur ne parlait pas, et où l'on brûlait des hommes pour l'avoir mis dans la sienne. On brûlait les traducteurs et on brûlait les traductions, et les traductions se multipliaient.

C'est une arithmétique étrange. Chaque feu a produit d'autres exemplaires.

Pendant de longues périodes de l'histoire, les Écritures n'existaient qu'en une langue savante que l'homme du commun ne savait nullement lire, et les traduire dans sa langue était un crime. La raison que l'on invoquait alors était que les gens simples les comprendraient de travers. L'effet, quelle qu'en fût la raison, était que le laboureur ne pouvait pas vérifier ce qu'on lui disait.

Des hommes payèrent fort cher pour que cela changeât. Un érudit anglais passa sa vie en exil à traduire les Écritures en anglais, fut traqué à travers l'Europe, trahi par un homme en qui il avait mis sa confiance, étranglé puis brûlé. Sa dernière prière rapportée demandait à Dieu d'ouvrir les yeux du roi d'Angleterre. En très peu d'années, une Bible anglaise reprenant largement son travail était placée dans les églises par l'autorité royale elle-même. Un autre, homme d'Oxford qui avait traduit les Écritures un siècle et demi plus tôt, fut condamné longtemps après sa mort : on déterra ses ossements, on les brûla, et l'on jeta les cendres dans une rivière, et le Livre qu'il avait traduit continua d'être copié à la main.

Voyez donc ce que ces autorités ont finalement obtenu. Elles ont tué les traducteurs eux-mêmes. Mais les traductions, elles, ont survécu. Chaque mesure prise pour tenir les Écritures loin du peuple a fini par mettre les Écritures entre les mains du peuple, et souvent en une seule génération.

6. La Parole qui a survécu aux philosophes

Une troisième campagne encore se montre plus tranquille et plus assurée d'elle-même : ni le feu, ni la loi, mais l'annonce que le Livre est fini.

Vinrent ensuite les hommes qui ne le brûlaient pas mais l'expliquaient, qui lui accordaient une place parmi les littératures anciennes et lui refusaient toute autorité sur quiconque.

Leurs noms remplissaient les revues de leur propre siècle et sont oubliés au suivant, et le Livre qu'ils écartaient est encore imprimé, encore traduit, encore lu à voix haute au bord des tombes.

« Car la parole de Dieu est vivante, et efficace, et plus pénétrante qu'aucune épée à deux tranchants, perçant jusqu'à la division de l'âme et de l'esprit, des jointures et des mœlles, et jugeant des pensées et des intentions du cœur; » (Hébreux 4:12)

Des hommes entreprennent de l'examiner et découvrent qu'il les examine. C'est pourquoi l'opposition n'est jamais purement académique, et ne l'a jamais été.

« Ma parole n'est-elle pas comme un feu, dit l'Éternel, et comme un marteau qui brise le roc? » (Jérémie 23:29)

Chaque siècle a produit ses hommes savants pour venir déclarer la Bible dépassée, que la science nouvelle, ou la philosophie nouvelle, ou la critique nouvelle avait enfin rangé le vieux Livre sur l'étagère, où il demeurerait comme le monument d'un état antérieur du développement humain. Quelques-uns de ces hommes-là furent réellement brillants. Quelques-uns furent assez assurés pour nommer le siècle où le christianisme serait éteint.

Pendant tout ce temps, le Livre devenait paisiblement le volume le plus imprimé, le plus traduit et le plus répandu de toute l'histoire du genre humain, et non de peu. Il a été rendu en des milliers de langues, dont beaucoup n'avaient aucune forme écrite avant que quelqu'un n'arrive, désirant y traduire les Écritures, et n'ait dû commencer par inventer un alphabet. Des littératures entières n'existent aujourd'hui que parce que quelqu'un a voulu qu'un peuple pût enfin lire ce Livre.

Voici maintenant le point sérieux de tout ceci, et il n'est nullement dit en manière de triomphe. Les hommes qui ont enterré la Bible sont eux-mêmes enterrés, et leurs ouvrages sont lus par des spécialistes, tandis que le Livre qu'ils congédiaient est lu par des paysans, des prisonniers et des enfants. Il y a là un avertissement pour quiconque serait tenté d'être le prochain à en prononcer l'oraison funèbre.

7. Comment Dieu l'a réellement préservée

Il vaut la peine de demander comment cela s'est fait, car la méthode de Dieu est ici bien à son image, et souvent mal comprise.

Dieu n'a pas préservé sa Parole en enfermant un unique exemplaire parfait dans un coffre. Il l'a préservée d'une manière qu'aucun homme ne pouvait défaire, et la méthode mérite d'être comprise.

Par la multiplication. Il a permis que les copies devinssent si nombreuses et si largement dispersées qu'aucune autorité ne pouvait les atteindre toutes. On ne peut brûler ce qui se trouve dans dix mille mains, en vingt pays.

Par les Églises croyantes, non par les académies. La lignée qui nous parvient a traversé des assemblées qui le lisaient, le prêchaient et le copiaient parce qu'elles en vivaient — par Antioche, l'Asie Mineure et la Grèce, les lieux mêmes auxquels les épîtres furent envoyées.

Et par le caractère des copistes. Des hommes qui croyaient manier les paroles de Dieu comptaient les lettres de ce qu'ils copiaient.

Ce qu'il n'a pas fait, c'est de la préserver en Égypte. Les manuscrits prisés par la critique savante des deux derniers siècles sont sortis d'Alexandrie, ils se contredisent entre eux en des milliers d'endroits, et ils ont survécu en bon état pour la plus simple des raisons — nul ne les usait à les lire.

« O Éternel, ta parole subsiste à toujours dans les cieux. » (Psaumes 119:89)

Il n'a nullement conservé un original sacré enfermé dans un coffre. Il n'existe pas d'autographe doré d'Ésaïe gardé sous surveillance, et c'est une miséricorde qu'il n'y en ait pas, car les hommes l'auraient assurément adoré. Il n'a pas davantage suspendu les lois de la nature afin de rendre les pages incombustibles.

Ce qu'il a fait, c'est tout simplement multiplier. Il a fait copier sa Parole, et copier, et copier encore, et disperser si largement à travers tant de pays, de langues et de siècles, que la détruire devenait une impossibilité matérielle. Un tyran peut fort bien saisir tous les exemplaires qui se trouvent sur son propre territoire ; il ne peut saisir ceux du royaume voisin, ni ceux qui dorment déjà dans une jarre au désert, ni ceux qu'on a tant de fois lus à haute voix qu'ils vivent dans la mémoire des pauvres. Les Écritures subsistent aujourd'hui dans une masse de témoins manuscrits sans commune mesure avec aucun autre écrit antique — infiniment plus de copies, et des copies bien plus proches des originaux, que pour n'importe quel auteur classique dont nul ne songe à contester le texte.

À cette multiplication venait encore s'ajouter la discipline rigoureuse des copistes. Ceux qui copiaient les Écritures hébraïques ne se tenaient ni pour des auteurs ni pour des éditeurs. Ils comptaient une à une les lettres. Ils comptaient également les mots. Ils savaient quelle lettre se trouvait au milieu d'un livre, et ils le vérifiaient. Un rouleau contenant des fautes n'était ni corrigé ni conservé : il était purement et simplement enterré. Ce n'était nullement là une érudition de carrière. C'était la révérence exprimée en arithmétique, par des hommes persuadés qu'ils maniaient les paroles de Dieu et qu'ils en répondraient une à une.

Et la Parole elle-même interdit qu'on y touche, en des termes qui ne laissent aucune place au correcteur bien intentionné :

« Toute la parole de Dieu est épurée ; il est un bouclier pour ceux qui ont en lui leur refuge. N'ajoute rien à ses paroles, de peur qu'il ne te reprenne, et que tu ne sois trouvé menteur. » (Proverbes 30:5-6)

Notez bien les deux volets de ce passage. D'abord, toute la parole de Dieu est épurée : la pureté ne tient pas au message pris en gros, mais aux paroles. Ensuite, l'interdiction ne porte pas seulement sur le retranchement, mais sur l'addition. L'homme qui ajoute à l'Écriture ne l'enrichit pas ; il est, selon le mot brutal du Livre, un menteur, car il présente comme parole de Dieu ce que Dieu n'a pas dit. Le même avertissement se dresse à la fin même de la Bible, où une malédiction est prononcée contre quiconque ajoute aux paroles de la prophétie ou en retranche.

8. Ce que la préservation ne signifie pas

L'honnêteté exige que l'on fasse ici une distinction que des amis peu attentifs de la Bible viennent parfois brouiller.

Certaines choses doivent être dites clairement, car cette doctrine attire des prétentions que l'Écriture ne fait pas.

Cela ne signifie pas que Dieu ait dicté une nouvelle révélation aux traducteurs. C'étaient des hommes, travaillant sur des manuscrits, avec des lexiques et de longues heures. L'inspiration a eu lieu une fois, aux prophètes et aux apôtres. Ce que nous tenons est une traduction fidèle d'un texte préservé, et cela suffit.

Cela ne signifie pas qu'une traduction corrige l'original. Ce reproche nous est souvent fait et mérite d'être clairement nié. Les paroles préservées viennent d'abord ; la traduction les suit fidèlement.

Cela ne signifie pas que chaque copie soit identique. Les copistes étaient des hommes et ont commis les inattentions ordinaires des hommes. La préservation portait sur les paroles, à travers l'ensemble des témoins, non sur une feuille de parchemin en particulier.

Et cela ne signifie pas que Dieu nous doive une réponse facile à toute question textuelle. Certaines choses demeurent à l'étude.

« Les choses cachées appartiennent à l'Éternel notre Dieu, mais les choses révélées sont pour nous et pour nos enfants à jamais, afin que nous mettions en pratique toutes les paroles de cette loi. » (Deutéronome 29:29)

Ce que cela signifie, c'est ceci : un homme peut ouvrir le Livre dans sa propre langue et savoir qu'il lit ce que Dieu a dit. C'est là tout le sens de la promesse, et sans cela la promesse est vide.

La préservation ne signifie nullement qu'aucun copiste n'aurait jamais laissé échapper la moindre inadvertance de plume. Des hommes ont copié à la main, à la chandelle, durant des siècles, et une main se fatigue. Elle signifie que Dieu a si bien gouverné le processus que sa Parole n'a jamais été perdue, jamais corrompue au point d'être irrécupérable, et que l'Église n'a jamais été laissée sans un texte auquel se fier. Les faits le montrent clairement : l'immense corps des manuscrits survivants s'accorde à un degré extraordinaire, et là où les copies diffèrent, les écarts relèvent en très grande majorité de l'orthographe et de l'ordre des mots. Pas une doctrine de la foi chrétienne n'est en balance.

La préservation ne signifie pas davantage que la Parole de Dieu ne puisse exister qu'en une seule langue. Les Écritures nous ont été données en hébreu et en grec, et Dieu veut manifestement qu'elles soient portées à toute nation et à toute langue. Une traduction fidèle n'est pas un écart hors de la préservation : c'est la préservation à l'œuvre dans le monde.

Ce que la préservation exclut, c'est l'idée que la Bible serait un texte encore en voie de reconstitution, que l'Église aurait passé vingt siècles avec un Livre incertain, dans l'attente du verdict des experts. Ce n'est ni le tableau que les Écritures donnent d'elles-mêmes, ni ce que l'histoire montre.

9. Une semence incorruptible

Tout ceci ne serait jamais qu'une affaire d'histoire ancienne si la Parole n'était rien de plus qu'un document. Mais la Bible décrit sa propre permanence dans un tout autre registre. Elle n'est nullement conservée comme on conserve un monument de pierre. Elle est conservée comme se conserve un être vivant.

« Étant régénérés, non par une semence corruptible, mais par une semence incorruptible, par la parole de Dieu, qui vit et qui demeure éternellement. » (1 Pierre 1:23)

L'apôtre Pierre l'appelle une semence incorruptible, et le mot est choisi contre l'évidente alternative. La semence ordinaire pourrit. Celle-ci, non.

Et remarquez ce qui en dépend. Si la semence est corruptible, la naissance qu'elle produit l'est aussi. La nouvelle naissance repose sur la permanence des paroles qui la portent.

« Car toute chair est comme l'herbe, et toute la gloire de l'homme comme la fleur de l'herbe; l'herbe sèche, et sa fleur tombe; Mais la parole du Seigneur demeure éternellement; et c'est cette parole dont la bonne nouvelle vous a été annoncée. » (1 Pierre 1:24-25)

Empires, savants, traductions, critiques, et tout homme qui s'est jamais dressé contre lui — tous de l'herbe. La Parole survit au faucheur.

« Étant régénérés, non par une semence corruptible, mais par une semence incorruptible, par la parole de Dieu, qui vit et qui demeure éternellement. Car toute chair est comme l'herbe, et toute la gloire de l'homme comme la fleur de l'herbe ; l'herbe sèche, et sa fleur tombe ; Mais la parole du Seigneur demeure éternellement ; et c'est cette parole dont la bonne nouvelle vous a été annoncée. » (1 Pierre 1:23-25)

Suivez bien tout le raisonnement. La Parole est ici une semence, et non pas une semence corruptible. Tout ce qui est humain n'est jamais que de l'herbe : notre force, nos réputations, nos institutions, nos réussites. L'herbe sèche, et elle le fait à date fixe. Mais la semence que Dieu plante dans un homme ne partage pas le sort du sol où elle est plantée.

Et voyez où le passage aboutit. Cette Parole durable et incorruptible n'est ni lointaine ni inaccessible. C'est cette parole dont la bonne nouvelle vous a été annoncée. La Parole même que les empereurs n'ont pu brûler est celle qui atteint une personne ordinaire dans une chambre ordinaire et lui donne une vie qui ne périra pas.

« Car la parole de Dieu est vivante, et efficace, et plus pénétrante qu'aucune épée à deux tranchants, perçant jusqu'à la division de l'âme et de l'esprit, des jointures et des mœlles, et jugeant des pensées et des intentions du cœur; » (Hébreux 4:12)

Là se trouve peut-être la raison la plus profonde pour laquelle ce Livre n'a jamais pu être détruit. Les hommes ne combattaient pas un document. Ils combattaient en réalité quelque chose de vivant.

10. Le Livre parvenu jusqu'à vos mains

Arrêtez-vous un instant et considérez cet objet tout ordinaire que vous pouvez tenir entre vos mains.

Remontez cette lignée et il vaut la peine d'être étonné.

Des paroles dites par Dieu à des prophètes et à des apôtres. Copiées à la main, par des hommes qui comptaient les lettres, dans des assemblées qui en vivaient. Portées hors d'Antioche et d'Asie Mineure dans toutes les provinces. Multipliées hors de portée de tout empereur. Rendues en français et en anglais par des hommes qui y travaillèrent des années sans mettre leur nom sur la page de titre.

Et le terme de cette lignée est un livre que vous pouvez tenir d'une main, ce soir, dans un fauteuil, pour moins que le prix d'un repas.

« J'ai serré ta parole dans mon cœur, afin de ne pas pécher contre toi. » (Psaumes 119:11)

Des hommes sont morts à chaque étape de cette chaîne pour que la phrase que vous venez de lire fût dans votre langue. Le moins que nous leur devions est de l'ouvrir.

Derrière lui se tiennent des hommes qui ont écrit sous la direction de Dieu durant quinze siècles ; des scribes qui comptaient les lettres à la lueur d'une lampe ; des croyants qui cachaient des copies dans les murs et sous les planchers ; des traducteurs qui sont morts pour l'avoir mis dans la langue des pauvres ; des imprimeurs qui ont tout risqué pour en composer les caractères ; et des gens ordinaires qui l'ont porté à travers les persécutions, les guerres et les famines parce qu'ils n'acceptaient pas d'en être séparés.

Il a coûté bien des vies pour que ce Livre se trouve aujourd'hui sur votre table, et aucun de ceux qui l'ont payé ne vous a jamais rencontré. Et il vous est offert à un prix qui eût paru absurde à chacun d'eux — souvent gratuitement, dans une langue que vous avez apprise enfant, tout entier tenant dans votre poche.

Le drame de notre propre génération n'est pas que la Bible soit interdite quelque part. C'est simplement qu'elle n'est pas lue. Le roi au canif la prenait du moins assez au sérieux pour prendre la peine de la brûler. C'est un étrange mépris que de laisser un tel Livre fermé sur une étagère.

11. Ce que la Parole préservée vous dit

Dieu n'a pas gardé sa Parole à travers le feu, les édits et l'exil afin que nous nous contentions d'admirer sa survie. Il l'a gardée afin qu'elle puisse vous atteindre et vous dire la vérité.

Tout ce qui précède demeure théorie jusqu'à ce que cela devienne personnel ; voici donc ce qu'une Parole préservée vous donne réellement.

Vous pouvez y bâtir une vie. Non pas sur une reconstruction savante qui sera peut-être révisée à la prochaine édition, mais sur des paroles que Dieu s'est engagé à garder.

« O Éternel, ta parole subsiste à toujours dans les cieux. » (Psaumes 119:89)

Vous pouvez prendre ses promesses telles qu'elles sont. Une promesse ne vaut que ce que vaut le texte qui la porte. Si les paroles sont incertaines, toute consolation qu'on en tire l'est aussi.

Vous pouvez vous y tenir quand on vous dit que vous avez tort. Le Seigneur Jésus-Christ a répondu à chaque tentation au désert par les mêmes mots — il est écrit, et il n'y a ajouté aucun argument.

« Mais Jésus répondit: Il est écrit: L'homme ne vivra pas de pain seulement, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu. » (Matthieu 4:4)

Toute parole. Voilà pourquoi la préservation importe, et pourquoi il pouvait faire reposer toute une défense sur une seule phrase.

Et vous pouvez la porter à un mourant. C'est là l'épreuve finale de toute doctrine de l'Écriture. Quand il ne reste plus de temps pour l'érudition, un croyant ouvre un Livre et lit à voix haute, et ou bien ce sont les paroles de Dieu, ou bien elles ne le sont pas.

« Que si elle a appelé dieux ceux à qui la parole de Dieu était adressée (et l'Écriture ne peut être rejetée), » (Jean 10:35)

« Car il n'y a point de distinction, puisque tous ont péché, et sont privés de la gloire de Dieu. » (Romains 3:23)

« Car le salaire du péché, c'est la mort ; mais le don de Dieu, c'est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur. » (Romains 6:23)

Elle ferme toutes les portes par lesquelles nous voudrions nous sauver nous-mêmes, afin d'ouvrir la seule qui mène dehors :

« Car vous êtes sauvés par la grâce, par le moyen de la foi ; et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu ; Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. » (Éphésiens 2:8-9)

« Car Dieu a tant aimé le monde, qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. » (Jean 3:16)

Et elle vous dit, en des paroles qui ont survécu à tout ce que les hommes ont pu leur faire, exactement ce qu'il faut faire :

« Mais à tous ceux qui l'ont reçu, il leur a donné le droit d'être faits enfants de Dieu, savoir, à ceux qui croient en son nom. » (Jean 1:12)

Cette phrase a été copiée à la main pendant plus de mille ans avant que l'imprimerie n'existât. Des hommes ont été brûlés pour l'avoir traduite. Des gouvernements l'ont proscrite. Elle a fait tout ce chemin, à travers tous ces siècles, au travers de tous ces bûchers, et elle est arrivée intacte, sur cette page, devant vous.

Le feu s'est éteint ; la Parole demeure

Le feu du roi dans cet appartement d'hiver a fini par s'éteindre, comme s'éteignent tous les feux. Le rouleau qu'il avait brûlé fut récrit. L'empire qui proscrivit le Livre s'est effondré. Les hommes qui l'enchaînèrent ont été survécus par leurs propres traductions. Les philosophes qui l'enterrèrent ont été enterrés.

L'herbe finit par sécher. La fleur finit par tomber. Toute puissance qui s'est jamais dressée contre ce Livre a pris son tour d'être de l'herbe. Et la parole de notre Dieu demeure éternellement : ce qui signifie, entre autres choses, qu'elle demeure encore aujourd'hui, là même où vous lisez ces lignes, attendant qu'on l'ouvre.

Prions :

Dieu et Père de notre Seigneur Jésus-Christ, nous venons nous présenter devant Ton trône de grâce par le nom précieux et par le mérite parfait de notre Seigneur Jésus-Christ, qui seul a ouvert le chemin qui mène jusqu'à Ta présence.

Nous Te rendons grâces pour Ton Fils bien-aimé, et pour Celui dont les paroles ne passeront point, quand le ciel et la terre passeraient. Nous Te louons également pour Ta Parole préservée, laquelle déclare : « Ô Éternel, ta parole subsiste à toujours dans les cieux » (Psaumes 119:89), et qui ne saurait être anéantie.

Nous confessons devant Toi d'avoir douté de la puissance conservatrice du Dieu qui a gardé Son propre Fils à travers la mort. Pardonne-nous, nous T'en supplions, et purifie-nous entièrement, car Tu es fidèle et juste pour nous pardonner nos péchés et pour nous purifier de toute iniquité.

Nous Te supplions pour toute âme qui lit ces lignes et qui est encore sans Christ. Envoie Ton Saint-Esprit afin de la convaincre de péché, de justice et de jugement ; ouvre son intelligence aux Écritures ; ôte de ses yeux le voile qui les couvre ; et attire-la vers Ton Fils avant même que ce jour ne s'achève.

Fortifie Ton peuple qui la lira. Console ceux qui sont découragés, affermis ceux qui chancellent, relève ceux qui sont tombés, et fais que nul ne s'en aille d'ici les mains vides. Et sers-Toi de ce message pour donne à chaque lecteur l'assurance que Tu as préservé Ta Parole jusqu'à cette heure, pour Ta gloire et non pour la nôtre.

Nous Te demandons tout cela, ô Dieu, notre saint Père céleste, au nom précieux de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, par la puissance et l'onction du Saint-Esprit. Amen.

La prière la plus importante que vous ferez jamais

Avant de fermer cette page, il est une question qui compte bien davantage que tout ce que vous venez de lire : si vous mouriez cette nuit, savez-vous où vous seriez ?

Nul ne saurait être sauvé en adhérant à une église, en se faisant baptiser, en donnant de l'argent, ni même en menant une vie parfaitement honnête. Le salut n'est nullement un salaire que l'on gagne à la sueur de son front ; c'est un don gratuit que l'on reçoit. Nous avons tous péché, le salaire du péché c'est la mort, et il existe un enfer réel préparé pour le péché, mais le Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu, est mort sur la croix à la place même du pécheur, a été enseveli, et est ressuscité le troisième jour selon les Écritures.

Si vous vous reconnaissez pécheur, et que vous soyez disposé à vous détourner de votre péché et à vous confier en Lui seul, alors parlez à Dieu dès maintenant. Il n'existe aucune formule magique, mais si ces paroles sont le cri de votre cœur, priez-les et pensez-les :

Après avoir prié

1. Dites-le à quelqu'un aujourd'hui même. « Si tu confesses de ta bouche que Jésus est le Seigneur, et si tu crois dans ton cœur que Dieu l'a ressuscité des morts, tu seras sauvé » (Romains 10:9).

2. Commencez à lire la Bible. Débutez par l'Évangile selon Jean, puis lisez les Actes, puis l'épître aux Romains. Lisez-en un peu chaque jour. « Désirez avec ardeur le lait spirituel et pur, afin que vous croissiez par son moyen » (1 Pierre 2:2).

3. Parlez chaque jour à votre Père. Vous pouvez désormais venir à Lui avec une pleine confiance, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Aucun rendez-vous n'est nécessaire, ni la permission d'aucun homme.

4. Trouvez une église qui croit la Bible, et faites-vous baptiser. Non pas pour être sauvé : vous l'êtes déjà, mais bien par obéissance, et comme confession publique de ce qui vient de vous arriver.

5. Reposez-vous en ceci, et ne soyez pas ébranlé par vos sentiments. « Celui qui écoute ma parole, et qui croit à celui qui m'a envoyé, a la vie éternelle, et il ne vient point en jugement, mais il est passé de la mort à la vie » (Jean 5:24). Vous pécherez encore ; et lorsque cela arrivera, confessez-le aussitôt et poursuivez votre route — « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9).