Pour le cœur qui cherche
« Ne t'étonne point de ce que je t'ai dit : Il faut que vous naissiez de nouveau. »
Jean 3:7
Il est une sorte de personne bien particulière pour laquelle la présente page a été écrite. On l'a baptisée alors qu'elle n'était qu'un tout petit enfant. On l'a instruite, confirmée, et menée aux offices durant toute son enfance. Elle sait réciter des prières par cœur et sait exactement quand il faut se lever et quand il faut s'agenouiller. Elle a observé les saisons liturgiques, gardé les jeûnes, et assisté à chaque enterrement et à chaque mariage de la famille dans le bâtiment même où ses grands-parents se sont mariés.
Et si elle était honnête dans un moment de silence, elle devrait admettre qu'elle ne connaît pas Dieu, qu'elle n'a aucune certitude touchant l'éternité, et et qu'elle n'a jamais eu le sentiment que tout cela franchissait seulement le plafond.
Si cela vous ressemble de près ou de loin, cette page est écrite avec un respect véritable, et elle vous demande simplement de considérer une distinction.
Que trois choses soient donc dites avant toute autre, car sans elles le reste serait mal entendu.
Ceci n'est une attaque contre aucune église, et ce n'est nullement un mépris de la forme. L'Écriture elle-même est pleine d'ordonnances, de jours fixés, de paroles fixées et d'actes fixés, et Dieu les a tous donnés. Un homme qui méprise l'ordre n'est pas plus spirituel qu'un homme qui l'observe.
Ce n'est pas non plus la plainte moderne selon laquelle la religion serait étouffante et la sincérité suffisante. Cette objection vient d'ordinaire de gens qui ne veulent ni la forme ni la réalité.
La question posée ici est plus étroite et bien plus sérieuse. Il s'agit de savoir si une personne peut porter toutes les marques extérieures de l'appartenance à Dieu — l'assiduité, le langage, les cérémonies, le nom de famille — et ne pas le connaître.
L'Écriture dit clairement qu'elle le peut.
Ceci n'est pas une attaque contre votre famille. Les gens qui vous menaient à l'église faisaient très probablement ce qu'ils croyaient juste, à un coût réel, et par amour pour vous. Rien ici ne leur fait le moindre déshonneur.
Ceci n'est pas la prétention que les gens religieux seraient des hypocrites. Beaucoup comptent parmi les personnes les plus sincères qui soient. La sincérité n'est nullement en question ; la question est de savoir en quoi cette sincérité a été placée.
Et ceci n'est pas la réclame d'une autre institution. Nul ne vous demande de transférer votre loyauté d'un bâtiment à un autre. Or changer d'église n'a jamais sauvé personne.
La distinction dont il s'agit ici n'est pas entre une religion moins bonne et une meilleure. Elle est entre la religion et tout autre chose.
On traite couramment la religion et le christianisme comme une seule et même chose, et vus du dehors ils peuvent sembler identiques — les mêmes bâtiments, le même livre, le même vocabulaire.
La difficulté est que, vues du dehors, elles sont presque impossibles à distinguer.
Deux hommes sont assis dans le même édifice. Tous deux ont été baptisés. Tous deux peuvent réciter la même confession de foi. Tous deux donnent, tous deux sont présents, tous deux figureraient sur la liste des membres. L'un est passé de la mort à la vie. L'autre possède un excellent dossier religieux et rien d'autre, et il peut être entièrement sincère.
L'Écriture emploie pour cela deux images saisissantes : quelque chose qui a la forme de la vie sans en avoir la substance.
« Ayant l'apparence de la piété, mais en ayant renié la force. Éloigne-toi aussi de ces gens-là. » (2 Timothée 3:5)
« Ecris aussi à l'ange de l'Église de SARDES: Voici ce que dit celui qui a les sept esprits de Dieu, et les sept étoiles: Je connais tes œuvres; tu as la réputation d'être vivant; mais tu es mort. » (Apocalypse 3:1)
Tu as la réputation d'être vivant. La réputation était intacte. Le registre disait une chose et le ciel en disait une autre.
Mais ils courent en des sens exactement contraires.
La religion, c'est l'homme qui s'élève vers Dieu. C'est la tentative, sincère et bien souvent coûteuse, de se rendre soi-même acceptable — par l'observance, par l'effort moral, par des rites correctement accomplis, par l'accumulation d'un crédit suffisant. Toutes les religions de la terre fonctionnent ainsi, et une bonne part de ce qui porte le nom de christianisme également.
L'Évangile, c'est Dieu qui descend vers l'homme. Il déclare que l'échelle ne peut être gravie, et que Dieu est donc descendu — que ce que nous n'aurions jamais pu accomplir a été fait pour nous et nous est offert comme un don.
La différence apparaît dans une seule question. Demandez à un homme religieux s'il ira au ciel, et il vous répondra d'ordinaire : je l'espère, j'ai tâché de mener une bonne vie — car sa réponse dépend de son propre relevé, qu'il ne peut vérifier entièrement. Demandez la même chose à un homme qui a compris l'Évangile, et il détournera entièrement le doigt de lui-même.
Il y a dans l'Évangile de Jean une conversation qui touche directement à cela, et ce qui frappe le plus, c'est avec qui elle se tient.
Si le rite pouvait sauver, Nicodème était en sûreté.
C'était un pharisien — la secte la plus stricte. Un chef des Juifs, membre du sanhédrin. Un docteur, que le Seigneur Jésus-Christ appela docteur d'Israël. Il savait la loi par cœur, gardait les fêtes, payait la dîme, priait, et n'avait de sa vie mangé une chose impure.
Et il vint de nuit vers un jeune prédicateur galiléen, et il s'entendit dire, avant même d'avoir achevé son compliment d'ouverture, que rien de tout cela n'avait rien accompli.
« Jésus lui répondit: En vérité, en vérité je te dis que si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. » (Jean 3:3)
Non pas améliore-toi. Non pas fais davantage d'efforts. Non pas ajoute ceci à ce que tu possèdes déjà. Naître de nouveau — une seconde naissance, que nul homme n'organise pour lui-même, pas plus qu'il n'a organisé la première.
« Ne t'étonne point de ce que je t'ai dit: Il faut que vous naissiez de nouveau. » (Jean 3:7)
Et remarquez le mot il faut. Non pas il serait bon, non pas vous feriez bien. Aucune autre voie n'est proposée nulle part dans l'Écriture.
« Or il y avait un homme, d'entre les pharisiens, nommé Nicodème, l'un des principaux Juifs. Cet homme vint, de nuit, trouver Jésus et lui dit : Maître, nous savons que tu es un docteur venu de la part de Dieu ; car personne ne peut faire ces miracles que tu fais, si Dieu n'est avec lui. Jésus lui répondit : En vérité, en vérité je te dis que si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. » (Jean 3:1-3)
Considérez bien un instant qui était cet homme.
Un pharisien — membre du groupe religieux le plus rigoureux de son temps, de ces hommes qui payaient la dîme des herbes de leur jardin et jeûnaient deux fois la semaine. Un des principaux Juifs — membre du conseil dirigeant, un ancien. Un docteur d'Israël, comme le Seigneur Jésus-Christ l'appelle plus loin dans l'entretien. Il connaissait les Écritures à fond et par cœur, gardait la loi scrupuleusement, et était respecté de tous.
Si l'observance religieuse pouvait mettre un homme en règle avec Dieu, Nicodème y était déjà. Nul au monde n'allait le surpasser en performance.
Et la toute première chose qu'on lui dit, c'est qu'il lui faut recommencer depuis le commencement.
« Ne t'étonne point de ce que je t'ai dit : Il faut que vous naissiez de nouveau. » (Jean 3:7)
« Ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l'esprit est esprit. » (Jean 3:6)
Le semblable produit le semblable. L'effort religieux est chair, si sincère et si coûteux soit-il, et la chair ne peut produire l'esprit. Voilà pourquoi la réforme n'est pas la régénération : vous pouvez améliorer indéfiniment la vieille nature sans jamais en obtenir une nouvelle.
« Mais à tous ceux qui l'ont reçu, il leur a donné le droit d'être faits enfants de Dieu, savoir, à ceux qui croient en son nom, Qui ne sont point nés du sang, ni de la volonté de la chair, ni de la volonté de l'homme, mais de Dieu. » (Jean 1:12-13)
Lisez les trois exclusions de ce verset, car chacune ferme une porte que les hommes tentent encore.
Non point du sang — cela ne s'hérite pas. Une mère pieuse ne peut le transmettre. Ni de la volonté de la chair — cela ne s'obtient pas par l'effort. Ni de la volonté de l'homme — aucun prêtre, aucun ministre, aucune cérémonie ne le confère. Mais de Dieu.
« Si donc quelqu'un est en Christ, il est une nouvelle créature; les choses vieilles sont passées; voici, toutes choses sont devenues nouvelles. » (2 Corinthiens 5:17)
L'expression a été si mal employée qu'elle sonne aujourd'hui comme l'étiquette d'un parti. Écartez donc tout cela et regardez l'image elle-même, car elle est parfaitement exacte.
Or une naissance n'est nullement une amélioration de quoi que ce soit. Une chose morte ne s'éduque pas jusqu'à la vie, et une chose vivante ne devient pas vivante à force de mieux se conduire. La naissance est l'arrivée d'une vie qui n'était pas là auparavant.
Le Seigneur Jésus-Christ ne disait donc pas à Nicodème de s'efforcer davantage, d'ajouter une discipline, ni de se réformer. Il lui disait qu'il avait besoin d'une chose qu'il ne possédait pas et qu'il ne pouvait produire — une vie nouvelle, donnée du dehors.
Remarquez trois choses touchant la naissance, et elles s'appliquent exactement.
Nul ne saurait arranger la sienne. Jamais personne n'a assisté à sa propre naissance. Elle a été faite pour lui, et il l'a reçue.
Elle arrive une seule fois et règle une relation. Un enfant n'a pas à gagner sa place dans la famille ; il y est né. Il peut décevoir son père, mais il ne cesse pas d'être son fils.
Et elle est vraie ou elle ne l'est pas. Il n'existe nulle part de naissance partielle. Voilà pourquoi le il faut est énoncé de manière si absolue — non pas cela aiderait, mais il faut.
L'apôtre Paul, lui-même pharisien avant sa conversion, a écrit au sujet de son propre peuple une chose qui s'applique à toute personne profondément religieuse et pourtant perdue. Il déclarait pouvoir leur rendre ce témoignage qu'ils avaient du zèle pour Dieu — mais non selon la connaissance ; car, ne connaissant point la justice de Dieu et cherchant à établir leur propre justice, ils ne s'étaient pas soumis à la justice de Dieu.
L'apôtre Paul avait été lui-même du mauvais côté de cette question, et il écrivit de ses anciens compatriotes avec douleur plutôt qu'avec mépris.
« Car je leur rends ce témoignage, qu'ils ont du zèle pour Dieu; mais un zèle sans connaissance; Car ne connaissant point la justice de Dieu, et cherchant à établir leur propre justice, ils ne se sont point soumis à la justice de Dieu. » (Romains 10:2-3)
Pesez cela avec soin, car c'est l'une des descriptions les plus pénétrantes de toute l'Écriture. Ils avaient du zèle. Un zèle véritable, pour Dieu. Ce n'étaient ni des hypocrites ni des paresseux. Toute leur erreur tenait à la direction de l'effort : ils bâtissaient une justice qui leur fût propre au lieu de recevoir la sienne.
Et l'apôtre Paul connaissait ce chemin personnellement. Il avait été irréprochable selon la norme extérieure :
« Moi, circoncis le huitième jour, de la race d'Israël, de la tribu de Benjamin, Hébreu, né d'Hébreux; quant à la loi, Pharisien; Quant au zèle, persécuteur de l'Église; quant à la justice selon la loi, irréprochable. » (Philippiens 3:5-6)
Un dossier sans tache — et voici ce qu'il en a fait :
« Mais ces choses qui m'étaient un gain, je les ai regardées comme une perte, à cause de Christ. Bien plus, je regarde toutes choses comme une perte, en comparaison de l'excellence de la connaissance de Jésus-Christ mon Seigneur, pour qui j'ai perdu toutes choses, et je les regarde comme des ordures, afin que je gagne Christ, » (Philippiens 3:7-8)
Pesez cela attentivement, car ce n'est nullement une insulte. Il leur accorde bel et bien le zèle. Il décrit des gens sérieux, pieux et prêts à se refuser bien des choses — et il dit que ce sérieux même était dirigé du mauvais côté.
L'expression qui porte tout le poids est celle-ci : cherchant à établir leur propre justice. Voilà l'essence même de la religion : la tentative de se construire une position devant Dieu avec ses propres matériaux. Et la raison pour laquelle cela échoue n'est pas que les matériaux soient mauvais, mais que Dieu a déjà pourvu une justice, et que bâtir la sienne, c'est décliner la sienne à lui.
Cela explique pourquoi les personnes profondément religieuses sont bien souvent les plus difficiles à atteindre par l'Évangile — non point parce qu'elles seraient pires, mais parce qu'elles ont davantage à déposer. Un homme qui n'a rien du tout à montrer a bien moins de choses à rendre.
Le Seigneur Jésus-Christ a dit une chose que devrait lire lentement quiconque s'appuie sur son activité religieuse.
« Ce n'est pas tout homme qui me dit: Seigneur! Seigneur! qui entrera dans le royaume des cieux; mais celui qui fait la volonté de mon Père qui est dans les cieux. » (Matthieu 7:21)
Lisez ce qui suit, car c'est plus alarmant encore. Ce ne sont pas des gens irréligieux. Ils se présentent avec un palmarès de réalisations spirituelles :
« Plusieurs me diront en ce jour-là: Seigneur! Seigneur! n'avons-nous pas prophétisé en ton nom? et n'avons-nous pas chassé les démons en ton nom? et n'avons-nous pas fait plusieurs miracles en ton nom? » (Matthieu 7:22)
Des prophéties. Des délivrances. Des œuvres puissantes. Quoi qu'ils fussent par ailleurs, ces gens étaient occupés, et ils l'étaient en son nom.
« Alors je leur dirai ouvertement: Je ne vous ai jamais connus; retirez-vous de moi, vous qui faites métier d'iniquité. » (Matthieu 7:23)
Je ne vous ai jamais connus. Non pas vous êtes tombés. Non pas vous n'en avez pas assez fait. Il ne conteste pas les œuvres — il conteste la connaissance. Le problème n'a jamais été l'activité. C'est qu'il n'y avait jamais eu de relation du tout.
Il a dit que tous ceux qui lui disent Seigneur, Seigneur n'entreront pas dans le royaume des cieux. Et il a décrit des gens qui diraient, en ce jour-là, qu'ils avaient prophétisé en son nom, chassé les démons en son nom, et fait beaucoup d'œuvres merveilleuses en son nom — et à qui il déclarerait : je ne vous ai jamais connus.
Voyez bien tout ce qui n'est pas décrit là. Ce ne sont ni des athées, ni des pécheurs scandaleux, ni des gens qui méprisaient la religion. Ce sont des gens religieusement actifs, employant son nom, accomplissant des œuvres impressionnantes.
Et le motif de leur exclusion n'est nullement qu'ils en auraient fait trop peu. C'est une affaire de relation : je ne vous ai jamais connus. Non pas : vous n'en avez pas fait assez, mais : nous n'avons jamais fait connaissance.
Voilà tout le fardeau de cette page en une seule phrase. Il est possible d'être religieux et d'être inconnu de Dieu.
Les prophètes avaient dit la même chose des siècles auparavant, et le Seigneur Jésus-Christ les a cités : ce peuple s'approche de lui de la bouche et l'honore des lèvres, mais leur cœur est bien éloigné de lui, et c'est en vain qu'ils lui rendent un culte, enseignant des doctrines qui ne sont que des commandements d'hommes.
« Et le Seigneur dit: Puisque ce peuple s'approche de moi de sa bouche, et qu'ils m'honorent de leurs lèvres, mais leur cœur est éloigné de moi; puisque la crainte qu'ils ont de moi n'est qu'un commandement enseigné par des hommes; » (Ésaïe 29:13)
Écrit sept siècles avant Christ, et cité par lui contre les hommes religieux de son propre temps :
« Il leur répondit: Hypocrites, Ésaïe a bien prophétisé à votre sujet, quand il a dit: Ce peuple m'honore des lèvres; mais leur cœur est bien éloigné de moi. Mais c'est en vain qu'ils m'honorent, enseignant des doctrines qui sont des commandements d'hommes. » (Marc 7:6-7)
C'est en vain qu'ils m'honorent. Voilà une phrase terrible. Le culte a bien eu lieu ; il n'est simplement jamais arrivé à destination.
Et le diagnostic d'Ésaïe mérite d'être relevé : la crainte qu'ils ont de moi n'est qu'un commandement enseigné par des hommes. Une religion apprise entièrement d'autres personnes, et qui n'a jamais fait l'objet d'une seule transaction avec Dieu.
Notez bien que le culte décrit là n'est nullement absent. Le peuple s'approche. Les paroles sont correctes. Les lèvres l'honorent.
Le problème est une distance dans le cœur, qu'aucune correction extérieure ne saurait combler — et l'addition de commandements humains à ceux de Dieu, qui rend le tout parfaitement vain.
Quiconque s'est assis à un office en prononçant les bonnes paroles tout en pensant à son après-midi sait très exactement ce que ce verset décrit. Et le fait qu'une personne puisse faire cela durant quarante ans est précisément ce qui rend la chose si grave.
Soyons maintenant justes envers le rite, car l'Écriture l'est elle-même.
Donnons aux ordonnances leur juste place, car le remède au rite mort n'est pas l'absence de rite.
Le baptême représente une mort, une sépulture et une résurrection déjà survenues. La cène du Seigneur est le mémorial d'un corps rompu et d'un sang versé. Les deux sont commandés, les deux sont précieux, et les deux ont été donnés par le Seigneur Jésus-Christ lui-même.
Ce que ni l'un ni l'autre ne peut faire, c'est produire la chose qu'il représente. Une alliance de mariage est un bon et juste symbole ; elle ne crée pas un mariage. Un homme qui porte une alliance sans s'être jamais marié n'est pas à moitié marié.
« Il est vrai que la circoncision est utile, si tu observes la loi; mais si tu es transgresseur de la loi, de circoncis tu deviens incirconcis. » (Romains 2:25)
Cela fut écrit au sujet de la plus ancienne et de la plus solennelle ordonnance que Dieu ait jamais donnée à un peuple. Même celle-là, dit-il, se vide lorsque la réalité qu'elle représente est absente.
Les formes ne sont pas mauvaises en elles-mêmes. Dieu lui-même en a institué un très grand nombre dans l'Ancien Testament, et le Seigneur Jésus-Christ en a laissé deux fort simples à son Église. L'ordre dans le culte est commandé, et un service structuré n'est pas mort pour autant.
Ce que le rite peut faire, c'est enseigner, rappeler, ordonner et unir. Il peut porter la vérité jusque dans la mémoire et tenir une communauté ensemble à travers les générations. Ce sont là de véritables biens qu'il ne faut pas mépriser.
Ce que le rite ne peut pas faire, c'est donner la vie. Il ne saurait pardonner un péché, changer un cœur, ni faire d'un étranger un fils. Une alliance de mariage est une belle chose et signifie beaucoup — mais nul ne s'est jamais marié en achetant un anneau.
Et l'Écriture avertit expressément que l'observance religieuse peut devenir un substitut de la chose même qu'elle représente. L'apôtre Paul a parlé d'ordonnances — ne prends pas, ne goûte pas, ne touche pas — qui ont une apparence de sagesse dans un culte volontaire et dans une humiliation du corps, mais qui sont sans aucune valeur contre les excès de la chair. Impressionnantes, exigeantes, visibles — et impuissantes au seul point où la puissance est nécessaire.
Ce qui est offert à la place n'est nullement un meilleur système. C'est une Personne, et l'Écriture définit la vie éternelle en termes de connaissance de lui : la vie éternelle, c'est qu'ils te connaissent, toi le seul vrai Dieu, et celui que tu as envoyé, Jésus-Christ.
Connaître — et non pas connaître à son sujet. La différence est celle qui sépare le fait de savoir beaucoup de choses sur un homme et le fait d'être son ami.
Et les conditions sont énoncées avec une netteté qui ne laisse aucune place à la moindre contribution :
« Non à cause des œuvres de justice que nous aurions faites, mais selon sa miséricorde, par le bain de la régénération, et le renouvellement du Saint-Esprit, » (Tite 3:5)
« Car vous êtes sauvés par la grâce, par le moyen de la foi ; et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu ; Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. » (Éphésiens 2:8-9)
Remarquez bien qu'il ne s'agit nullement d'un abaissement de la norme. Il s'agit d'un changement quant à celui qui la satisfait. Dieu n'a pas décidé que moins suffirait ; il a tout pourvu lui-même.
Voici donc quelques questions honnêtes, posées sans aucun désir de vous troubler inutilement.
Si vous mouriez cette nuit et que Dieu vous demandait pourquoi il devrait vous recevoir, que répondriez-vous ? Si la réponse commence par quoi que ce soit que vous ayez fait, fréquenté, gardé ou évité, c'est de la religion. Si elle désigne entièrement Christ, c'est l'Évangile.
Votre position devant Dieu est-elle affectée par la manière dont la semaine s'est passée ? Si une mauvaise semaine vous donne le sentiment qu'il s'est retiré, vous êtes sur un registre comptable, et non dans une famille.
Connaissez-vous Dieu, ou connaissez-vous des choses à son sujet ? Pourriez-vous parler de lui comme de quelqu'un avec qui vous traitez, ou seulement comme d'une matière qu'on vous a enseignée ?
Y a-t-il jamais eu un moment où vous êtes personnellement venu à Christ ? La date importe peu et bien des gens n'en connaissent aucune. Mais il y a une différence entre ne pas se rappeler le jour et n'avoir aucune notion de la transaction elle-même.
Et l'Évangile vous frappe-t-il comme une bonne nouvelle, ou seulement comme une chose familière ? Pour une personne qui l'a saisi, il ne devient jamais ordinaire.
Nicodème vint de nuit, incertain, avec toute une vie de religion derrière lui et une vraie question devant lui. Et il ne fut nullement renvoyé. Plus loin dans les Évangiles, nous le trouvons défendant le Seigneur Jésus-Christ devant le conseil, et enfin aidant à l'ensevelir — un homme venu de nuit agissant désormais en plein jour.
Le même entretien vous est ouvert, et il n'exige ni cérémonie, ni permission, ni intermédiaire.
« Car il n'y a point de distinction, puisque tous ont péché, et sont privés de la gloire de Dieu. » (Romains 3:23)
« Car le salaire du péché, c'est la mort ; mais le don de Dieu, c'est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur. » (Romains 6:23)
« Mais Dieu fait éclater son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous. » (Romains 5:8)
« Car Dieu a tant aimé le monde, qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. » (Jean 3:16)
« Mais à tous ceux qui l'ont reçu, il leur a donné le droit d'être faits enfants de Dieu, savoir, à ceux qui croient en son nom. » (Jean 1:12)
« Crois au Seigneur Jésus-Christ, et tu seras sauvé. » (Actes 16:31)
Si vous avez gardé les formes toute votre vie sans jamais avoir la paix, le problème n'a jamais été que vous en auriez fait trop peu. C'est que toute la démarche était dirigée dans un sens qui ne pouvait aboutir.
Vous ne pouvez pas monter par vous-même jusqu'à Dieu. Ce n'est nullement une critique de vos efforts ; c'est la raison même pour laquelle il est descendu.
Tout ce que vous avez fait peut demeurer où cela est — les souvenirs, la famille, le bâtiment, les années. Rien de tout cela n'a besoin d'être méprisé. Mais rien de tout cela ne peut faire ce que lui seul peut faire, et il ne vous a jamais demandé de l'apporter.
Venez directement à lui, ce soir même, comme Nicodème l'a fait.
« Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. »Jean 3:3
Le français emploie un même mot là où la différence est immense. Un homme peut savoir énormément de choses au sujet d'une personne qu'il n'a jamais rencontrée.
Un biographe peut connaître le lieu de naissance de son sujet, son écriture, ses habitudes et sa correspondance privée, et lui demeurer un étranger. Une femme peut connaître toutes les statistiques d'un joueur célèbre sans lui avoir jamais serré la main. Une connaissance de ce genre peut être vaste, exacte et entièrement de seconde main.
Et c'est précisément le mot qu'emploie l'Écriture pour la vie éternelle :
« Or, c'est ici la vie éternelle, qu'ils te connaissent, toi le seul vrai Dieu, et Jésus-Christ que tu as envoyé. » (Jean 17:3)
Non pas connaître au sujet de. Connaître. La vie éternelle est définie ici comme une relation personnelle, et aucune quantité d'informations exactes ne saurait en tenir lieu.
Voilà pourquoi un homme peut réussir un examen de doctrine et être perdu, et pourquoi un brigand mourant, presque sans théologie, entra le jour même dans le paradis. L'un avait des faits ; l'autre avait Christ.
« Et maintenant que vous avez connu Dieu, ou plutôt que vous avez été connus de Dieu, comment retournez-vous encore à ces faibles et misérables rudiments, auxquels vous voulez vous assujettir de nouveau? » (Galates 4:9)
Remarquez comment l'apôtre Paul se corrige au milieu de sa phrase. Après avoir connu Dieu — ou plutôt après avoir été connus de Dieu. La connaissance va dans les deux sens, et la sienne à votre égard en est la plus grande moitié.
Nul ne se met en tête de remplacer Christ par une routine. Cela se fait par degrés, et il vaut la peine d'en voir les étapes, car la plupart des gens se trouvent quelque part sur ce chemin.
Cela commence d'ordinaire par quelque chose de réel. Une conviction, une saison de sérieux, un désir honnête d'être en règle avec Dieu. Jusque-là, tout va bien.
Puis les pratiques sont adoptées. L'assiduité, les dons, le vocabulaire, les ordonnances. Ce sont là de bonnes choses, et elles apportent de véritables bienfaits — des amitiés, une structure, une semaine ordonnée, l'estime de gens honorables.
Puis les bienfaits commencent à se soutenir eux-mêmes. L'homme continue parce qu'on l'y connaît, parce que sa famille l'attend de lui, parce que c'est devenu son identité. La pratique ne dépend plus de la conviction qui l'avait fait naître.
Et alors la question initiale n'est plus jamais reprise. Pourquoi le serait-elle ? Tout est en ordre. Il en fait plus que la plupart. Soulever la question maintenant reviendrait à ébranler toute une vie.
C'est ainsi qu'une personne arrive à soixante ans avec quarante années de fidélité à l'église et aucune certitude, sans pouvoir dire quand la certitude s'en est allée, parce qu'elle n'y a jamais été.
« Examinez-vous vous-mêmes, pour voir si vous êtes dans la foi; éprouvez-vous vous-mêmes; ne reconnaissez-vous point vous-mêmes que Jésus-Christ est en vous? à moins que, peut-être, vous ne soyez réprouvés. » (2 Corinthiens 13:5)
L'apôtre Paul a écrit cela à une Église — à des gens déjà rassemblés, déjà baptisés, déjà destinataires de ses lettres. Il n'a nullement jugé la question insultante.
Supposons que vous ayez lu ceci et que vous vous y soyez reconnu. Ce qui suit importe ; lisez-le donc lentement.
Vous n'avez pas gâché votre vie. Les années d'assiduité vous ont placé sous le son de la vérité, et c'est pour cela même que vous pouvez reconnaître la difficulté aujourd'hui. Beaucoup n'en arrivent jamais là.
Vous n'avez rien à quitter. Ceci n'est pas un appel à abandonner votre église, votre famille ni les ordonnances. C'est un appel à posséder la réalité que toutes ces choses désignaient.
Vous n'avez pas à devenir quelqu'un d'autre d'abord. L'invitation n'est pas de vous améliorer puis de venir. Il fut dit à Nicodème de naître de nouveau, et non de faire mieux.
Et vous n'avez besoin d'aucune cérémonie pour régler la chose. Aucun prêtre, aucun ministre, aucun rite. La transaction se fait entre vous et Dieu, et elle peut avoir lieu là où vous êtes assis.
« Venez maintenant et débattons nos droits, dit l'Éternel. Quand vos péchés seraient comme le cramoisi, ils seront blanchis comme la neige; quand ils seraient rouges comme le vermillon, ils deviendront comme la laine. » (Ésaïe 1:18)
« Car quiconque invoquera le nom du Seigneur, sera sauvé. » (Romains 10:13)
Quiconque. Ce mot a été choisi avec soin, et il inclut l'homme qui fréquente l'édifice depuis quarante ans sans avoir jamais rencontré Celui pour qui il fut bâti.
Notre Père céleste plein de grâce, nous venons nous présenter devant Ton trône de grâce par le nom précieux et par le mérite parfait de notre Seigneur Jésus-Christ, qui seul a ouvert le chemin qui mène jusqu'à Ta présence.
Nous Te rendons grâces pour Ton Fils bien-aimé, et pour Celui qui déclara à l'homme le plus religieux de son temps qu'il devait naître de nouveau. Nous Te louons également pour Ta Parole préservée, laquelle déclare : « Il faut que vous naissiez de nouveau » (Jean 3:7), et qui ne saurait être anéantie.
Nous confessons devant Toi d'avoir compté sur des formes et des cérémonies pour faire ce que seule la nouvelle naissance peut faire. Pardonne-nous, nous T'en supplions, et purifie-nous entièrement, car Tu es fidèle et juste pour nous pardonner nos péchés et pour nous purifier de toute iniquité.
Nous Te supplions pour toute âme qui lit ces lignes et qui est encore sans Christ. Envoie Ton Saint-Esprit afin de la convaincre de péché, de justice et de jugement ; ouvre son intelligence aux Écritures ; ôte de ses yeux le voile qui les couvre ; et attire-la vers Ton Fils avant même que ce jour ne s'achève.
Fortifie Ton peuple qui la lira. Console ceux qui sont découragés, affermis ceux qui chancellent, relève ceux qui sont tombés, et fais que nul ne s'en aille d'ici les mains vides. Et sers-Toi de ce message pour amène toute âme religieuse qui la lira de la cérémonie à Christ Lui-même, pour Ta gloire et non pour la nôtre.
Nous Te demandons tout cela, ô Dieu, notre saint Père céleste, au nom précieux de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, par la puissance et l'onction du Saint-Esprit. Amen.
Avant de fermer cette page, il est une question qui compte bien davantage que tout ce que vous venez de lire : si vous mouriez cette nuit, savez-vous où vous seriez ?
Nul ne saurait être sauvé en adhérant à une église, en se faisant baptiser, en donnant de l'argent, ni même en menant une vie parfaitement honnête. Le salut n'est nullement un salaire que l'on gagne à la sueur de son front ; c'est un don gratuit que l'on reçoit. Nous avons tous péché, le salaire du péché c'est la mort, et il existe un enfer réel préparé pour le péché — mais le Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu, est mort sur la croix à la place même du pécheur, a été enseveli, et est ressuscité le troisième jour selon les Écritures.
Si vous vous reconnaissez pécheur, et que vous soyez disposé à vous détourner de votre péché et à vous confier en Lui seul, alors parlez à Dieu dès maintenant. Il n'existe aucune formule magique — mais si ces paroles sont le cri de votre cœur, priez-les et pensez-les :
Ô Dieu saint et tout-puissant, je viens à Toi tel que je suis, sans rien cacher. Je confesse que je suis pécheur. J'ai transgressé Ta loi, je me suis détourné pour suivre ma propre voie, et je mérite le jugement et le feu éternel que mon péché a mérités. Je ne puis en aucune façon me sauver moi-même, et je ne T'apporte rien.
Je crois que le Seigneur Jésus-Christ est Ton Fils ; qu'Il m'a aimé et qu'Il est mort sur la croix à ma place, versant Son sang précieux pour mes péchés ; qu'Il a été enseveli, et qu'Il est ressuscité le troisième jour.
Ici et maintenant, je me détourne de mon péché de tout mon cœur, et je me confie en Lui seul — non en mes œuvres, non en ma religion, non en ma bonté — pour me sauver. Seigneur Jésus, entre dans mon cœur, pardonne mon péché, et sois mon Sauveur dès cet instant et pour toujours.
Au nom précieux de notre Seigneur Jésus-Christ je prie. Amen.
1. Dites-le à quelqu'un aujourd'hui même. « Si tu confesses de ta bouche que Jésus est le Seigneur, et si tu crois dans ton cœur que Dieu l'a ressuscité des morts, tu seras sauvé » (Romains 10:9).
2. Commencez à lire la Bible. Débutez par l'Évangile selon Jean, puis lisez les Actes, puis l'épître aux Romains. Lisez-en un peu chaque jour. « Désirez avec ardeur le lait spirituel et pur, afin que vous croissiez par son moyen » (1 Pierre 2:2).
3. Parlez chaque jour à votre Père. Vous pouvez désormais venir à Lui avec une pleine confiance, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Aucun rendez-vous n'est nécessaire, ni la permission d'aucun homme.
4. Trouvez une église qui croit la Bible, et faites-vous baptiser. Non pas pour être sauvé — vous l'êtes déjà — mais bien par obéissance, et comme confession publique de ce qui vient de vous arriver.
5. Reposez-vous en ceci, et ne soyez pas ébranlé par vos sentiments. « Celui qui écoute ma parole, et qui croit à celui qui m'a envoyé, a la vie éternelle, et il ne vient point en jugement, mais il est passé de la mort à la vie » (Jean 5:24). Vous pécherez encore ; et lorsque cela arrivera, confessez-le aussitôt et poursuivez votre route — « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9).